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转日李纨正同嬷嬷几个布置院中秋栽，便见秋爽斋的一个小丫头送了个帖子来。素云自拿了百十个钱赏她，小丫头欢天喜地地去了。
李纨也不进屋，就在光天下展开看，看完笑道：“可是巧了，昨儿个刚说字句滋味，今儿个就要认真‘推敲’起来。”嬷嬷们听说是探春要起诗社，都赞新雅，又道：“早先林姑娘同宝姑娘作的诗，连宫里娘娘都赞。园子里的题匾，更是用了一大半林姑娘题的，还是老爷亲下的令呢。如今做起这个来，想必定是极热闹的。”
闫嬷嬷却想到另一重：“这要起诗社，难免多了宗儿花销。奶奶是带着姑娘们的，这费用怕不得该奶奶出？”
常嬷嬷摇头：“你看看你！咱们刚满口的诗书风流，多少清雅，偏你一口铜钿银子话儿砸下来，唉哟，这叫一个俗！”
闫嬷嬷不以为意：“凡事预则立不预则废，这样的事你要风雅得起来，自然得先有银钱打底才好。不信你喝两日西北风再唱个《春江花月夜》试试。”
李纨也笑：“总之你们都有理。这一时半刻还论不到这里呢。既是三丫头起的兴，她大小也有个打算。就算是挨着人来，薛林二位妹妹是不用说，宝玉也不怕这么个小东道，二丫头同四丫头如今按着算来也颇有些收益的。成不了尴尬，嬷嬷放心吧。”
闫嬷嬷点点头：“这么一算，大半还是得从奶奶这里出去。”
李纨笑道：“嬷嬷担什么心呢，吃不穷我去！”
常嬷嬷也笑：“闫嬷嬷这是看如今往奶奶这里送东西的少了，心里着急呢。却不知‘包子有肉不在褶上’，奶奶哪里花用得尽，让姑娘们帮着散些儿图个高兴热闹，不好？”
闫嬷嬷犹自同常嬷嬷分辨着“当例与不当例”的话，李纨已带了素云往秋爽斋去了。
到时，众人都在了，便笑道：“常说‘跟下帖子请来似的’，今日可是应了这话儿了。”探春也笑：“我不过一试，没想到竟都来了。”李纨点头：“可见都是风雅人物儿。”
说笑已毕，众人议着又该起了名号才对。宝钗便定了“蘅芜君”，探春便是“蕉下客”，又笑言黛玉该当“潇湘妃子”。黛玉听了眉头微皱，李纨便笑道：“要说爱掉眼泪的话儿，那都是多早之前的事了。你们一个个的，小时候哪个不哭不闹？要单说这个，我能单起个‘儿啼社’了！拿这个做典取号可有些牵强。”
迎春也道：“且号里用上‘妃子’二字，也欠妥。”
众人点头，黛玉便笑对探春道：“我倒中意你那个‘客’字，只怕你不肯。且你都已自封为‘鹿’，我也不同你缠。潇湘亦有水清深之意，倒暗合了我在家的居处。如此，我便简单了，只叫‘潇湘子’吧。”
迎春点头：“这个字去得好。”
探春便问迎春：“二姐姐你说旁人说的热闹，到底自己该什么号呢？”
迎春笑道：“我又不作诗，要取什么号。”
众人便道仍是该有一个才好，迎春便随手从探春笔架上取下笔来，蘸了墨，在底下纸上写了：“数问洲”两个字。
探春讶然道：“这叫个什么？”
迎春笑道：“号既是自号，又有何不可？”
惜春也笑：“既如此，那我也有了。”取过迎春手里的笔，写下：“墨榭”
余者几个皆笑：“就依你们吧，总算没叫朱砂黄纸！”
李纨自号老农，这个再无不妥，倒是宝玉因名号太多，到底也没定得下来，只说随他们叫着也罢。
因说捡日不如撞日，当下就借了宝玉“口说无凭”的两盆白海棠花做起诗来。迎春限韵，惜春监场，这都是空话。迎春更是个不好揽事在身的，连让定个韵，都使的抓阄的法子。惜春专心坐在一旁挑拣探春这里的果子吃，随是哪样都能点评一二。说是监场，倒是不管作诗，专管的厨上。李纨一旁看着人人行事各异，心里不禁发笑。
到底看过，潇湘不敌蘅芜君，屈居第二。敬陪末坐的宝玉不惦记自己的词句，倒一心要衡量潇、蘅两位的位次，招得一通围攻，这才罢了。李纨看着几人诗作，所谓“言为心声”，心下感慨。忽起了玩心，又笑道：“这回也未见着真的花，只得了宝玉嘴里的‘白海棠’一个名儿。你们就做起诗来。如今我想着，不如再各来一画？也不用如何巧功细琢，只把你听得这个名儿后生出的意象描出来即可。如何？可有愿意附议的？”
众人都无不可，只惜春招呼入画给她打水洗手来，嘴里抱怨着：“嫂子这话一出，我不就不得闲了？我若再推脱，少不得这丫头的名儿就得改了呢。”
宝玉不解：“改做什么？”
惜春一行洗手，一行淡定回曰：“便只好改唤作‘入厨’。”
宝玉笑得打跌，探春亦笑道：“你莫要作怪，论起画技来，咱们姐妹中或者天赋都不及你，只潇蘅两位却都是丹青妙手呢，你也不可拿大。”
惜春擦了手，随手掷了巾子，仰了脖子道：“谁怕？！”
众人又乐，好容易另换了纸笔上来，惜春又在那里挑拣画纸，探春便推她：“消停些儿吧，知道你们圣手怪癖多，该忍时也当忍忍。”说了自捡了根白圭描画枝叶。
少时，都搁了笔，齐拿到当间大案上展开了看。宝钗笑道：“也还好是在你这里，别处哪里有这许多地方来铺纸挥毫的。”
惜春又接话：“宝姐姐你很该往我那里瞧瞧去的。”
迎春不由抚额：“你那个黄白纸翻飞的地界儿，平常人见了都得吓一跳。我劝你收拾着些儿，哪回你嫂子来看你撞见了，真得吓出个好歹来！”
惜春一哼：“你看她们素日行事像那么胆小的样子？！”
宝玉早忍不住，先把薛林两位的画并排放了看，众人都围了上去。见宝钗画上，长条石盆苔痕点点，连丛海棠正盛放，雪玉也似花瓣，分明不见颜色却令人别生清艳之感。后景远垣疏木，显见着是在庭院深深处。
黛玉画上只伶仃一枝海棠，一边底上一勾晓月，另一头却犹照余晖。上头零星数朵花开，或背或俯，连一个正脸也无。且枝叶倾摇，眼见有风吹拂，映着远处衰草静湖，寥落清幽，引人要问句今夕何夕。
宝玉看着，满嘴：“眼见着是庭院深深深几许的意境了！”；“果然是衰草黄昏时候！”；“这却如何想来？！”“大妙！大妙！”
探春指了他的那画儿拍拍他道：“二哥哥，罢哟，罢哟！瞧瞧你这个！潇湘蘅芜二位，连着画一同拿出来，方才哪首诗是哪个作的，观画即知。可谓诗画一体，这才是通才的道理！你再看看你这个！”说了索性捧在手上让与众人眼前，笑道，“这是个什么？！你莫要告诉我，方才你得的竟是两盆这样的海棠！”
众人再看，却是宝玉画上两树婷婷，一者贴梗，一者垂丝，正是海棠春睡模样，不由都噗的笑出声来。李纨摇头：“若非我方才分明眼见着人抬进去的，这会子怕也要自省是否‘自说自话’、‘少见多怪’了！这个时候说的海棠，你倒弄出个‘太皇真富贵’来！还是说我们果然会错了意，你方才说的赏白海棠，竟是‘忆春’的意思？”
宝玉方才醒悟过来，一拍巴掌笑道：“也不知怎么的，一说要作画，就随手画出这个来。倒把方才作诗的事给忘了。”
探春摇头：“好，好，原听人说有个‘撂爪就忘’的，只二哥哥你又不属鼠，怎也有这样毛病？！”
众人听了这话越想越对景，笑得住不得。只黛玉却忽而忆起辛嬷嬷曾说过宝玉的话——“孩子心性，对着这个是满心满眼都是他，一回头便忘了干净。要说多情也真多情，要说无情也真无情。”不由得嘴角溢出丝苦笑来。
回神时，那里早又丢开宝玉，在看迎春同惜春的了。模样倒也平常，只中规中矩，黛玉细看一回，指着惜春海棠画儿那叶子道：“这个古怪。”又一指迎春画儿上的茎干枝叶：“这些个……交错地也好生古怪。”
宝钗同探春也细看了，只缓缓摇头——不过是平常画作，实在难有评语。探春还指了惜春笑：“你看看今儿画的这个！再如此下去，你那丫头还真得改名儿了！”惜春摇头笑道：“俗人岂知高妙？你们能看懂我这画才算厉害呢。”大家都只当她耍赖之言，皆一笑放过。
只李纨看了心里雪亮，又道：“既是我出的主意，你们这都是好画儿，莫若都赠与我可好？放心，我也不白要你们的东西。方才四丫头不还说纸好不好的话来？我那里恰有些仿澄心堂制的，留给兰儿也是糟践了，不如就赠与各路诗翁丹青手，如何？”
惜春初听时还想拿乔，耳听得后头的，立时转身，往桌上收拾起来。也不管到底是谁的，只一路卷了往李纨那里塞：“嫂子什么话！自然是肯的，都送于你，拿去，拿去！”
黛玉同迎春携了手笑倒。李纨一行让素云上来捧着，一行道：“你们两个笑什么！我这功夫可不正是为了你们？昨儿说什么心境字义的。今儿可见着了吧？不过白海棠三个字，就引出多少东西来？连着节气都不一准是一样的呢！”
宝玉见人又要笑他，赶紧扯了个话头，把李纨那画抽了出来，一看之下哈哈大笑道：“我晓得为何大嫂子总说不擅作诗了！这诗情画意总有个牵丝拌恼的衍生才成的，大嫂子也只好做了绣工吧。”
众人听了他所说都过来看，却见正正一张纸上，端端正正一朵海棠花样，既无枝叶亦无袅态，只满打满算活脱脱的“白海棠花”。一时哄堂大笑，黛玉擦着眼泪道：“嫂子自管学丑，我就不信你是这样作画的。上回见你画的小丫头读书，那桑枝子上都看出日头来。怎么到这里就这样了？可见是哄我们玩的。”
李纨摇头：“哪里哪里，这可不是一样的事儿。那是实景原样照着画的，这回又不得实景，只好画了朵方才一眼瞥见的花样儿了！”
宝钗忍了笑道：“如此说来，还是大嫂子这画同原物最贴了，到底这朵花是大嫂子方才眼见过的呢。”
众人听了越发笑个不住，李纨摇摇头道：“只这一句话，就画出多少不同来。你们笑我不通，却不知道我这样的也在世上占着个数儿呢！却不是论个高低就能给抹去的。”
迎春早回过味来了，接了话道：“连这样实物可见、人人皆知的白海棠都各有解法，何况‘仁义礼智信’、‘贪嗔痴慢疑’这样的话来？！算来我们往常读书大约都读粗了。”
黛玉道：“一人一境，就是现在拿来让我再读，也未必就能读细了去。实在是功夫在书外。”
说完两人对着点头。李纨看看这两位，又看看正说笑的探春宝玉同宝钗，心道：“这境却也有相通的。所谓同气相求，我看莫不是同境相求！”自感也有所悟，大觉今日诗社结得好。