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火师鼎轻轻地敲了一下门，成吉缓缓打开大门，问道：“尊客大驾光临，不知有何贵干？”
火师鼎温言道：“再下与木将军是青龙山故交，今日特来拜访大将军夫妇。”
“尊客贵姓大名？”
“再下拙名火师鼎，烦劳通报一声。”
“尊客稍等。”木府大门吱吖一声关上了。
20多年来，木师安从未与火师鼎从未谋面，听说师弟亲自登门拜访，喜出望外，亲自来到大门前迎接火师鼎的到来。纪蕙兰对火师鼎耿耿为怀，一听火师鼎到来，心里五味杂陈，自然有些不快。
木师安一眼就认出站在院门口的那位身高七尺多一点，身穿紫色的绸缎袍子，一身缙绅打扮的人物是师弟火师鼎。木师安故作抱怨姿态，道：“你我师兄弟于青龙山一别，今日才谋面，实属不易，为何不派人提前通知愚兄一声，愚兄好做准备，然后安排马车亲自去迎接，何劳师弟骑马之苦？”
火师鼎柔声道：“拙弟本想给师兄一个惊喜，没想到给师兄带来不快，请师兄海涵。”
“哪里，哪里。”木师安满脸笑意，又指着身后的两位随从，“这两位是？”
“拙弟的弟子赵乾和张离。”火师鼎向木师安介绍，又正色道：“还不向二师伯请安。”
“是。”两位徒弟向木师安欠着身子，异口同声道，“见过二师伯。”
“两位师侄多礼啦。”木师安挥挥手，笑道，“让三位久等啦，快请进。”
“多谢师兄。”火师鼎微微一笑，同两位弟子行下属之礼。
木师安吩咐道：“吴康，给三位尊客备茶。”
“是，老爷。”年轻的男仆小步快跑，通知丫鬟梅红和梅香沏茶。
木师安带领火师鼎一行三人来到客厅就坐。火师鼎进入大堂，眼睛四处扫射，一眼瞧见高高悬挂的御笔亲题的“忠君护国”的匾额。这四个大字如骨鲠在喉，火师鼎脸色为之大变，但是迅速强作欢颜，掩饰过去。
木师安请火师鼎坐上座，赵乾和张离坐下座。梅红和梅香将茶备好，放在各自的身旁的桌子上。木师安笑道：“三位光临寒舍，愚兄略备薄茶，稍后愚兄将带各位到明月堂就餐，愚兄备好薄酒，好为各位接风洗尘。”
“多谢师兄。拙弟一看这大堂上高高挂起的这四个大字，便知师兄为大秦立下汗马功劳，想必师兄早已是大秦天子心目的红人，令拙弟羡慕至极呀。”火师鼎站起身来，身体微微前倾。
“全赖陛下指导有方，愚兄立些小功，何足挂齿。”
“拙弟想一睹师妹和贤侄们的风采，不知三位肯否相见，再下想了却平生一件憾事。”
“贤弟，稍等片刻。”木师安安排梅红和梅香去请三位来大厅。
纪蕙兰料定火师鼎想与其见面，难以推脱，便在绣房稍作打扮，才与其见面。木无悔在后花园练剑，木无愧、纪宛如带着小衡在后花园浇花，两人见梅香来请，欣然前往，顾不上打扮一下。
火师鼎见两位公子依次来到客厅，立即站起身来，两位弟子也跟着站起身来。木师安便向两个儿子介绍道：“这位是你们的火师叔。”
两子立即走到火师鼎跟前，一起向火师鼎行晚辈礼，恭声道：“侄儿见过师叔。”
火师鼎见木师安两子气度不凡，长子木无悔身长近八尺，高大魁梧，腰间悬挂一把御龙宝剑，威风凛然，完全继承其父的飒爽英姿。次子木无愧身高七尺多一点，满脸稚气的样子，一副奶油小生的模样。
“两位贤侄有礼啦。”火师鼎忙回礼，又向木师安夸赞道：“拙弟见两位贤侄清秀俊朗，彬彬有礼，将来大有可为。”
“贤弟谬赞了。”木师安带领儿子向火师鼎两位弟子介绍，“这两位是你们师叔的爱徒赵乾和张离，也就是你们的师兄。”
两子齐声敬礼道：“见过二位师兄。”
赵乾与张离同声道：“两位师弟有礼啦。”
木无愧仔细打量这位火师叔，感觉在某个地方见过，却又对不上号。从此人身材与面部轮廓看来，木无愧发觉去年的刺客景明轩与这位师叔极为相像，声音也有些类似。可是，天下之大，有几个相貌很想像也是可以找得到的，声音类似的则更多。景明轩与火师鼎脸色完全不一样，景明轩脸色蜡黄，脸皮较厚，而火师鼎脸色偏白，脸皮较厚，实在是不能将二人混为一谈。
“师兄，为何还不见师妹？”火师鼎久久不见师妹，心中尚有些疑虑。
“哦，让贤弟久等啦，愚兄派人去催一下。”木师安说完，便向立在身旁的章管家示意，“章管家，劳烦去通报一声师妹。”
章管家弓着身子，缓缓后退，然后转身，安排梅红去禀报纪蕙兰。两位公子纷纷退入內房。纪蕙兰故意磨时间，姗姗来迟，木师安埋怨道：“师妹为何这般拖沓？”
“妾身在内屋打扮，当然需要费些时间。”纪蕙兰冷淡地回应。
火师鼎见纪蕙兰身着一袭藕荷色绫罗裙子，打扮得大方得体，雍容华贵，忍不住赞叹道：“师妹依旧如此光彩照人，风韵不减当年青春年少。”
“师兄过誉了，我已近不惑之年，勉强凑合一下，哪里能与青春时相比。”
“失敬，失敬。言语冒犯之处，还望师妹见谅。”火师鼎语气柔和得没有一点怨气，生怕引起纪蕙兰的反感，又吩咐两位弟子给纪蕙兰行晚辈之礼，“还不给师娘请安。”
两位弟子躬身道：“师侄见过师娘。”
章管家请示木师安，恭肃道：“饭菜已备好，请老爷吩咐。”
“既然备好，那就开餐。”木师安指示章管家，笑道，“各位请随木某到明月阁就坐，木某略备薄酒，诸位开怀畅饮便是。”
大伙陆续来到明月阁，按次序就坐。木师安坐主人位，火师鼎入座右上主客位，木夫人与火师鼎相对而坐，赵乾坐在火师鼎旁边，木无悔坐在纪蕙兰旁边，张离坐在赵乾旁边，木无愧坐在张离旁边。章管家备好韶华纯浆酒，梅红、梅香等丫鬟为各位斟满酒。
木师安站起身来，以主人身份首先开口道：“来，来，来。这是木某为各位准备的木府自酿的韶华纯浆酒，若有款待不周之处，还望大家见谅。木某敬各位一杯。”
大伙一起干杯，然后一饮而尽。全桌共有8道菜和两道汤。8道菜有蘑菇炖猪排、胡萝卜炖牛腩、竹笋炖猪脚、芥菜炒腌肉、青椒炒猪耳朵、黑木耳炖鸭肉、烤乳鸽、清蒸肉蟹、椒麻羊排和清蒸鲈鱼。两道汤是银耳莲子汤和莲藕排骨汤。
火师鼎见菜肴如此丰盛，回敬木师安一杯，两位弟子亦相继敬木师安一杯。火师鼎大发感慨道：“我们师兄弟妹大多已各奔东西，天各一方。如今，只有大师兄与小师弟还留在青龙山，不知师傅他老人家怎么样？看到两位贤侄聪明孝顺，年轻有为，师兄与师妹一家其乐融融，共享天伦之乐，拙弟极为羡慕，大师兄与小师弟得知后也会心生妒忌。”
火师鼎提及师傅时，勾起纪蕙兰对尘封往事的回忆，她忍不住热泪盈眶，低头擦拭泪痕。多年来，她每每想起她爹纪云峰时，涕泪涟涟，总有一种挥之不去的愧疚感在啃食她脆弱的内心。
纪蕙兰向来对火师鼎敏感，发现火师鼎眼神一次又一次落在她的身上，连忙避开火师鼎的眼神。纪蕙兰冥冥之中，感觉火师鼎至今对她有企图，甚至对木家有企图，但是又想不出来是何种企图，只是隐隐地感到可能会对木府有一种不祥之兆。
“哪里，哪里，不过如此。”木师安想到火师鼎的业绩，笑道，“贤弟开宗立派，收徒授业，两位贤侄英姿勃发，看来玄武教后继有人。师弟又深受燕国太子器重，愚兄极为佩服，甘拜下风。在我们六兄弟当中，火师弟鹤立鸡群，成就举世瞩目。”
火师鼎叹了一口气，道：“师兄有所不知。当年，师傅因拙弟一时之过，将拙弟赶出青龙山……”
纪蕙兰听出火师鼎依旧对她爹纪云峰心怀怨恨，不由得横眉怒目道：“《象仪宝典》是青龙山至尊秘籍，没有我爹的允许，任何人对其抱有非分之想，便是大逆不道。你偷盗秘籍，已铸成大错，却不思悔改，这叫活该，还有脸责怪我爹。”
火师鼎见纪蕙兰满脸怒气，立即起身作揖道：“这些年来，愚兄深刻反省自身，确实对不住师傅。刚才一时失言，特向师妹赔罪，伏望师妹见谅。”
纪蕙兰怒气稍解，沉默不语。木师安瞧见纪蕙兰怒形于色，瞪了她一眼，道：“火师弟促成你我伉俪姻缘，我们尚未致谢，师妹竟因火师弟一时口误，就大加责备，怕是不妥。”
纪蕙兰怒容满面，本想说；“若不是他使用阴损卑劣的手段拆散妾身与水师兄，否则妾身与水师兄必会结成旷世姻缘，妾身才不至于屈身嫁给你。”可是，话到嘴边，硬是被纪蕙兰压下去。纪蕙兰意识到瓜熟蒂落，孩子们已经长大，而她是自愿嫁给木师安的，又对木府当前的状况感到满意。若是当着火师鼎、丈夫与孩子们面，毫不顾忌地说出这种令整个木府难堪的话来，不仅令木府蒙羞，还会助火师鼎企图得逞，只好强忍怒火。
火师鼎发现纪蕙兰不肯原谅她，举起酒杯，躬身道：“师妹，愚兄这厢给你赔罪，自罚一杯。”
火师鼎一饮而尽，纪蕙兰低头沉默不语言。火师鼎斟满一杯酒，微笑道：“师妹，愚兄敬你一杯。”
纪蕙兰嗤之以鼻。当年在青龙山拜师学艺时，火师鼎就觉得小师妹对其看不顺眼，至今依旧如此。火师鼎有一股莫名的怒火，但是不敢发出声来，也不能显示在脸上，只能强作欢笑。
木师安怒道：“师妹，火师弟真诚悔罪，你竟然不识抬举，我不知道怎么说你才好。”
纪蕙兰怒而拂袖离席。木师安愤愤道：“火师弟不要见怪，师妹什么都好，就是这倔脾气向来改不掉。”
火师鼎缓缓坐下来，温言道：“都怪拙弟出言不慎，惹得师妹与师兄不快，拙弟深感惭愧。”
“不要管她。”木师安叹了一口气，对玄武教过去兴趣浓厚，遂笑道，“柯道长道骨仙风，光风霁月，武技出神入化，愚兄仰慕已久。猝然离世，诚是天下武人心中之痛。其中定有缘由，望师弟不吝赐教。”
“师兄这是哪里话，贤兄有请，拙弟敢不讲解。”火师鼎神情变得严肃，极力泻倾千言万语，“贤兄有所不知，拙弟受牛师兄推荐，得以拜柯道长为师，拙弟这才有了栖身之所。想到此前，拙弟投靠豫州白虎教时，白虎教教主连赞毫不念及同道之情，竟将拙弟赶走。拙弟几无立足之地，万念俱灰，幸亏洞烛教牛秀泽道长倾力推荐，柯师傅才收留拙弟，拙弟拜于其脚下，才有今日之局面。洞烛教门徒众多，欣欣向荣，可是柯师傅因二师兄马明成阿谀献媚，投其所好，废掉大师兄鱼贯球教主接班人之位，改立马明成，引发教中内斗。只可惜拙弟初来乍到，道行浅薄，无法力挽狂澜，酿成柯师傅遇害，二师兄鱼贯求遭戮，洞烛四子同归于尽之大不幸。拙弟每次想及此事，未尝不扼腕叹息，痛哭流涕。师祖历尽千辛万苦，方才开创洞烛教，拙弟不忍祖业由此废弃，收集余众，重振洞烛教。洞烛教得名于玄武山之洞烛峰，教众一致认为教名微小，请求改名，拙弟忧惧内讧之事毁掉洞烛教百年清誉，遂违背祖意，改教名为玄武教，以此遮隐教中不幸之事，令天下耳目一新。”
“忍常人所不能忍，容常人所不能容，行常人所不能行，成常人所不能成。贤弟能有今日之壮举，此是贤弟过人之处，愚兄今日受教了。”木师安惊叹不已。
洞烛教教主柯正萧人称武林宗师，天下武学之士无不高山景行，却因一时失察，舍弃英明贤孝的洞烛五子之首长徒鱼贯求，引发教难，令洞烛教百年基业毁于一旦。火师鼎依凭个人绵薄之力，视千难万险如泥土，发愤图强，重拾洞烛教余光，开创名噪一时的玄武教。木师安感慨万千，自愧不如，只觉得此番肺腑之言，令其受益匪浅。
“洞烛四子”事先达成某种交易，按理说除掉柯正萧与鱼贯求，应该推举一人担任教主，不知何种缘由导致“洞烛四子”玉石俱焚？木无愧兴趣盎然，心生疑虑，欲刨根问底，“师侄请教火师叔，‘洞烛四子’为何要厮杀火拼？竟然是同归于尽，一个不剩。洞烛四子非等闲之辈，师叔才智过人，怎会独善其身，安然无恙？”
木无愧此问正中火师鼎心结，火师鼎一时犯难，面带忧色，浅酌一口酒，很快变为笑脸，道：“贤侄果然与众不同。”
木师安脸一沉，呵斥道：“放肆，师叔是长辈，岂能胡乱质问长辈。”
“贤侄聪明伶俐，拙弟很是喜欢。”火师鼎微微一笑，俄而由笑脸变为愁眉苦脸，一副极为不情愿揭开洞烛教伤疤的表情，“议论内耗丑事向来是洞烛教的禁忌，我本不愿提及。既然贤侄关心，我不当师兄与师侄为外人，不好隐瞒，只好和合盘托出。柯师傅素来洗好饮茶，每日早中晚各一碗。大师兄为泄私愤，在茶中投毒，柯师傅才饮一口，当场殒命。对于牛师兄的为人，三子身深为不齿。大师兄嫁祸于二师兄，三子对二师兄大位光火，与鱼师兄联手擒杀二师兄。鱼师兄急于继承柯师傅衣钵，三子疑云满腹，推测二师兄无辜遭害，联手反对。大师兄心怀怨恨，双方爆发冲突，各引弟子厮杀。大师兄虽然武艺位居五子之首，但是对抗三子，只是旗鼓相当。双方互不相让，以洞烛教绝术洞烛拨云掌互相拼杀。那几日，我下山购置寝食杂物，才幸免池鱼之殃。回到道观，发现大堂横尸满地，血流成河，四子俱亡，幸好几名伤重弟子尚在，我才得知详情。为避重蹈覆辙，我以此为教训，严令教众谦逊忍让，和睦共处，方有今日之玄武教。”
木无愧提问的热情降至冰点，不敢再向火师鼎发难，但琢磨出火师鼎心思玲珑，口齿伶俐，不容易应付。
火师鼎有条不紊，娓娓道来，木师安感触颇深，道：“贪欲作祟，教门之大不幸。贤弟用心良苦，再造师门，愚兄总算大开眼界了。”
好让太子慕容宏对木师安死心，火师鼎明知木师安不会投奔燕国，还是要应付慕容宏的交代，遂激昂陈词道：“方今天下，群雄割据，弱肉强食，晋室早失其鹿，偏安一隅，旦夕必亡。我大燕皇帝陛下英武圣明，皇太子智勇兼备，文武双全，倾力辅佐皇帝，天下早晚归于大燕。北凉、柔然、代国、朝鲜皆臣服我大燕，可虑者惟秦国也。秦国尚能自立，全赖师兄保全。然则天命所向，非一人所阻挡，识时务者为俊杰，拙弟私下认为秦国断不能久持，还望师兄细加详考。”
木师安一听，先抿一口酒，火师鼎竟是替燕国太子作说客，便针锋相对，道：“天道无常，世事难料；天命之理，无法揣测。我大秦皇帝圣聪明断，皇太子仁孝有加，岂有覆亡之迹象？某虽不才，愿替我国陛下征守四方，御敌于国外。看来师弟多虑啦。”
火师鼎见木师安说得振振有词，只好开门见山，道：“我大燕皇太子礼贤下士，求贤若渴，修筑黄金台，搜罗四方之士，以匡天下，救民于水火之中。不知师兄作何打算？”
“来，咱俩师兄弟再来一杯。”木师安酒后吐真言，就没那么顾忌，“请恕愚兄直言，贵国太子虽然求贤若渴，但是为人有所张狂，近日闹得长安城尽人皆知。”
“贤兄误会啦，我国太子之所以大张旗鼓，就是为让天人明白大燕太子求贤访能的良苦用心。”
“秦国子民忠君报国，岂会抱有二心，只怕会误会贵国太子此举之意。”
火师鼎想让木师安说得更明白些，“在下愚钝，请兄长直言。”
“贤弟乃聪明绝顶之人，怎会不明白?愚兄只好不拐弯抹角。贵国太子在大秦境内网罗人才，即便大秦天子不计较，难道大秦子民就没有想法吗？他们不会推测贵国太子真正意图，难道他们愿意上钩吗？”
纪蕙兰见两人已经针尖对麦苗，本来不想见火师鼎，只是碍于情面，不得已而见之。此时，正好可以借故离开，便假称不胜酒力而失陪了。
“师兄此言差矣。屈贾谊于长沙，非无圣主；窜梁鸿于海曲，岂乏明时？我国太子无非就是收留失意才子，好让他们发挥才能，物尽其用罢了。”
“恐怕贵国太子本意不是如此吧。来大秦搜罗失意才子，再利用这些人对秦国的愤懑，然后征伐我大秦。看来两国又要起刀兵，你我师兄弟各为其主，不远的将来在沙场会面。”
“师兄岂不闻党争乎？我国随王慕容盛、谭王慕容腾等觊觎储君之位久矣，太子殿下对此深为忧虑。听闻大秦物华天宝，人才辈出，太子殿下借比武招亲之机，搜罗人才，实为自保，无它用意。试想一旦储君之位被废，太子性命休矣。”
除了敬酒和回敬，木无悔静坐一旁，当然最关心的是燕国太子比武招亲之事，急切想了解燕国太子的武艺。木无愧早就听他娘提过这位四师叔，但是没想到此人竟如此伶牙俐齿，看来来头不小。
木师安独饮一杯，沉思半晌，“愚兄听闻大燕人杰地灵，人才济济，何须来大秦网罗人才。”
“师兄多虑啦。我国太子只是利用比武招亲之前的闲暇时间，探访大秦失意的才子，免得让这些人才埋没。”
木师安本想说服火师鼎投奔秦国，没想到他竟为燕国太子费尽心机，却来说服自己归顺燕，只好不提此事。他已有些醉意，不想与之争锋，只好转移话题，道：“既然是这样，你我师兄弟就不争论此事，多争无益。”
木无悔认为自己提问的机会到来，笑道：“敢问师叔，贵国太子武艺如何？”
火师鼎闭着眼睛，啜了一口酒，然后睁开眼睛一看，是世子木无悔，便笑道：“太子殿下超群绝伦，非等闲之辈，再下只是略胜他一筹。莫非世子也要比武招亲？”
木无悔斩钉截铁地说：“是。”
“想必世子武艺也非同寻常。”火师鼎笑着看了木师安一眼，“看来此次比武招亲将会热闹非凡。”
“承蒙师弟夸奖，犬子武艺一般，料想难敌贵国太子。”木师安试图避免将木无悔与燕国太子牵扯到一块。
这些闲言碎语丝毫勾不起木无愧的兴趣，木无愧早就听得不耐烦，又饮了不少酒，满脸通红，感到昏昏欲睡，不知不觉地趴到桌子上呼呼大睡。木师安吩咐侍立在一旁的紫苑与梅香，扶木无愧到房间睡去。
木无悔担心比武招亲时不是慕容宏的对手，管不了那么多，就直奔主题，“师侄武艺浅薄，想请师叔赐教。”
“大胆，休得无礼。”木师安怒斥木无悔，又向火师鼎赔罪道，“犬子无知，冒犯贤弟，还望见谅。”
木无悔不敢多言，借机离开宴席，跑到后花院，争分夺秒地练习剑术。
“世子尚且年轻，爱好武艺，又做了将军，拙弟敬佩至极，岂会怪罪。拙弟不胜酒力，多谢师兄盛情款待，就此告辞。他日若是有机会，定与师兄一醉方休。”火师鼎言笑晏晏，又转过头去，“赵乾、张离，该启程啦。”
两位弟子赶紧给木师安行晚辈之礼而告别。木师安吩咐章管家送火师鼎师徒三人出府。