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“用过的水，也别糟蹋，就浇了院子里的花草。”沈老夫人煞是满足地看着眼前子孙，见年过古稀的胡氏过来，又指点凤氏伺候胡氏喝龙汤。
“大夫人，定下的鸡鸭鱼送来了。”金锁走了过来。
凤氏洗了脸后，赶不及去上胭脂，对着如是手里的昏黄靶镜子一照，见面色虽有些疲惫，却也不是见不得人，张罗道：“锦绣、金锁、如意，还有双泓、双桥、双路，赶紧地喝一口龙汤，随着我去厨房那忙活去。”
“是。”众丫鬟赶紧地应下，顾不得去等三位少爷洗漱，嬉笑着去用龙汤，喝了一口、略湿了脸面，拿了帕子擦了脸，就紧跟着凤氏、甄氏、周姨娘走。
如斯摸了摸下巴，唯恐笑裂了伤疤，就道：“我可不能再笑了，劳烦大姐姐、二姐姐伺候着祖母，我先回房了。”
“我也该回房做针线了。”如是说。
如斯瞅着在龙汤里搓起手臂上污垢的沈幕、沈著，待要笑，又强忍下，托着下巴跟如是向外去，才出了院门，远远地瞧见凤氏、甄氏不对劲地站在一个妇人面前，待要走开，就听凤氏慌张地问：“汇贤雅叙的掌勺不肯来帮忙？”
如斯这两日听见过几次“汇贤雅叙”，猜着是本地最有名气的酒楼，只瞧见本就肤色白皙的凤氏，额前发丝上还沾着龙汤，人已经没了龙马精神。
那妇人苦着一张脸说：“掌勺说，来咱们家一趟，赚得还不如他在店里忙活一日赚的零头多。好说歹说，不肯来。”
“这可怎么办？姑老夫人已经答应下，要在咱们家玩上一日。”凤氏六神无主后，生出一股怨恨来，“汇贤雅叙的东家、掌柜、掌勺，都是咱们家不要他们赎身银子放出去的，怎就一点主仆情分都不念呢？”
“……不如，小的再去求求他？”妇人局促憨厚地拿着油腻的围裙擦手，“只是，周成说，外头人听说咱们家有钱请客，就闹着来讨债。万一那天讨债的撞上延家的人……”
这就是府里的厨娘了，如斯心想。
“周成家的你顶一顶，好歹做两桌子齐整菜来。若是将钱都给了掌勺的，还怎么去买酒？”凤氏不住地眨巴眼睛。
周成家的哭笑不得地说：“夫人，小的手艺如何，夫人还不明白吗？弄些家常小菜就罢了，那大菜，小的可不敢沾手。尤其是咱们那姑老夫人……她可是富贵窝里的人，哪里敢去她跟前丢人现眼。”
凤氏急得直挤眼睛，“可眼看就要请客，如今就要将该熬的高汤熬了、该腌制的菜丁腌了。”
“母亲，”如是见凤氏着急，忙上前两步，“不如将娘娘赏赐的青玉镯当了……”
“不可！”凤氏立时打断如是。
如斯虽会做几道菜，也不敢拿大，只默默站在甄氏身后。
甄氏脸上神色变幻再三，才竖起指尖鼓着又高又黄茧子的手挡在唇前，在凤氏耳边耳语一通，放下手，又说：“嫂子，也正好，再给三个姑娘添两身衣裳。出门时是那一身衣裳，请客时，还是那一身衣裳……别叫姑娘们在人前没了底气。”
凤氏蹙眉说：“还是先还债吧，俗话说，无债一身轻，债主遍地都是，才是真的没底气。”
如是懂事地道：“婶娘，不必再给我们添衣裳了，娘娘、姑老夫人都不是肤浅得看人衣裳下菜碟的人，若有余钱，就依着母亲所说先将外头欠下的债还了吧。不然，就给老夫人赎些花钿回来，再给周嫂子等人一些月钱花销。”
凤氏听见最后一句，脸色难看起来。
周成家的猜着甄氏不舍得给，讪讪地道：“姑娘，我们不缺吃穿，还是先紧着姑娘吧。”
凤氏犹豫着，好半天才心下一横地说：“明儿个，周成家的来二夫人跟前取吧，先将债主打点了，若有余钱，给老夫人赎了花钿，就给你们散月钱。”
“多谢两位夫人。”周成家的感激得身子一弯，就给凤氏、甄氏磕了头。
“可怜见的。”凤氏自怜地叹了一声，“弟妹去筹措吧，我管着厨房，那月钱还有衣裳、花钿的事，弟妹就多费心吧。”
“哎。”甄氏瞧着周成家的那模样也心酸，宽慰了凤氏一声，见如斯跟着她，就一面走，一面对如斯说：“周成一家三口都是实诚人。老太爷没了那会子，若是他们家也跟旁人一样跟了姓黎的走，日子不知比在咱们家要好多少。”
“姓黎的？”如斯狐疑地问，往日穿弓鞋，脚心不沾地，如今就拿着脚心去踩巷子里翘起的青砖。
甄氏惆怅地望着墙根底下冒出的一片刺儿菜，似乎在回忆多久没人拔去这巷子里的野草了，“那姓黎的，就是方才大夫人说的汇贤雅叙的东家！真是个刻毒到了骨子里的小人，早不要走，晚不要走，偏赶在老太爷升棺的时候闹着要走。大老爷、二老爷那会子年轻气盛，见他要走，就发话说愿意走的绝不强留，算了月钱走就是了。谁知一家子下人都赶着要去姓黎的在外头买的宅子里为奴做婢！只给咱们沈家留下一堆烂账。这就罢了，等大老爷开始为一家的营生烦心时，才瞧见园子里的姚黄魏紫、赵粉豆绿乃至稀罕些的薜荔藤萝、芷兰杜若，统统没了踪影。”
如斯想着《红楼梦》里薛宝钗曾说过世上没有不可用的东西，回忆着站在香樟树下瞅见的园子里的草木，沉吟说：“就算没有姚黄魏紫、赵粉豆绿，那些蔷薇花朵、木槿花朵，晒干了，卖给茶叶铺、香草铺，那些柳条、蒲草，卖给编席子、箩筐的，也是一份进项。难道这么大的园子，就没有可经营了养家糊口的东西？”
甄氏一叹，“你这小姑娘家都想得到的事，我跟你大伯母岂会想不到？最初两年，我跟你大伯母一心振兴家业，也兴头着要将那偌大的园子收拾了。谁知，头一茬晒干的玫瑰花瓣还没送到茶叶铺子，那姓黎的就跑去延家搬弄唇舌。延家的夫人们急赶着打发人来训斥，只说咱们弄那些琐碎事，没得丢了他们山东巡抚家老夫人的脸面。”
“这是谁家的道理？咱们家眼看揭不开锅，还要顾着他们家的脸面？”如斯怒极反笑。
甄氏道：“姑老夫人也算厚道，也给大老爷寻了几桩买卖做。”
“……若她不给寻，大老爷还不至于赔那么多银子呢。若是真心帮扶咱们家，他们家修建行宫，分一个小小差事给大老爷、三老爷，咱们家如今也不至于穷成这样。”如斯埋怨说。
甄氏先跟着同仇敌忾：“这就是穷在闹市无人问，富在深山有远亲了。虽跟延家有亲戚的是咱们家，黎家不过咱们家出去的管家。但论起人前人后跟延家的亲近来，咱们沈家，还要落下黎家一层呢——那修建行宫的差事，一大半，都落在黎家身上了。若说泰安城里，哪家最不乐意看咱们沈家好，那一准就是黎家那一窝奴才了。”
如斯原说沈家守着那么大一个比不上大观园也能算个小观园的园子怎还会穷成这样，忍不住嘀咕说：“黎家这样不厚道，咱们家不该再去汇贤雅叙！走到他们门前，也该啐一声。”
甄氏嗫嚅道：“冤家宜解不宜结，这泰安有名的商铺都姓黎，能躲到哪里去？等我将你哥哥带回来的东西典当了，先将眼前的难关熬过去吧。”
如斯轻轻点头，进了自家院子里瞧着甄氏回房，料到她要取了沈著带回来的衣裳头面给凤氏，唯恐甄氏局促，就不再跟她，只回了后面抱厦里，本要在前屋后的阴凉处纳凉，偏那边的一片薄荷已经长荒了，没有个可落脚的地，就回房在窗下坐着，取出那头发理顺，闻见发丝上有一股清爽香气，又见那发丝果然油亮过人、顺滑无比，心道谁家娇生惯养的公子哥折在沈家这破落户手上了。将发丝分成股，眼睛望向床上纱帐以端详如今打络子的手法。望见墙上挂着一幅已经发潮了的画卷，画卷上画着一个山中烹茶的老道，瞅着那道士头上小小的一个鬏子，想起沈老夫人头发委实不多，正经地梳起来就跟这道士头上的小鬏儿一样，且这两日，确实不曾见她戴过什么发饰。
忽地想起上一世出嫁时，娘家送给她把玩的，据说是她祖上明朝传下来的金丝狄髻，心道虽没有金丝，且用这发丝做一个狄髻给沈老夫人，也叫她有个插簪子的地方，免得头上光秃秃的，就如甄氏所说见了人没底气。
这么想着，如斯就将发丝分成股，因想沈老夫人头发不多，若那髻做得太小，戴在头上比不戴更难看；做得太大，又恐滑落下来。思量着，便决心将那髻下围做成半径一扎的，再在里面做个一指长纵深的十字槽，如此，既不小，又卡得住。
既然有了想法，如斯便除了去沈老夫人那吃饭，便埋头在房里编髻，次日晌午，正在捋着所剩不多的发丝苦恼，瞧见窗子外晃过一道人影，便抬起头来。
“姑娘，你瞧。”双桥将两只手兜着，往如斯面前一送，原来是一把铜钱。
如斯捏起一枚，望了一眼上面的“天元通宝”四个字，又给她放了回去，“你的月钱？”
双桥笑道：“是姑娘的月钱，我的交给双路收着了。夫人说，留给姑娘买点心用；夫人还说，紧着要紧的债先还了，余下的钱就给姑娘们一人裁一身新衣裳做两双新鞋。”当着如斯的面，将铜钱摆在小杌子上，蹲在杌子前数了一数，“一共两百个。”
“收起来吧。”如斯转了转手上做了一半的髻，后悔自己野心太大，没仔细去想那一把头发不够用。
双桥又一枚枚地捡起铜钱，就将铜钱放在梳妆台边一个还不显陈旧的核桃木匣子里，掂了掂茶壶，见里面茶水所剩不多，就向厨房去加了茶水回来，“姑娘，我向大夫人那去了。”好奇地望了一眼如斯手上的东西，“这是给老夫人的络子？模样怪奇怪的。姑娘将这个差不多做了，赶紧地将给姑老夫人做的抹额做了吧。等拿给姑老夫人看，她一准欢喜。”
如斯眼睛落到门边摆着的笸箩上，不见里头有什么勒子，不好问双桥，就等她走了，才在房里寻摸起来，找了一会子，竟在枕头下找着，瞧那水蓝底子绣着莲花莲藕的缎面抹额颜色新鲜又不打眼，像是“沈如斯”在用十分的心力做下的。
“延家那样对沈家，还要费力去巴结延家……”如斯轻叹一声，拿着那抹额在髻下比了比，只觉这抹额送给沈老夫人配着髻戴，也不显得那髻突兀。忽地眼睛落到那所剩不多的发丝上，便又为发丝发起愁来，向笸箩、箱箧翻了翻，也没寻到可替代了头发的黑色丝线等物。
虽不求至善至美，但好歹也要有始有终。如斯在心里念叨着，望见镜子，对着镜子照了照头上的乌发，咬着嘴唇向房外瞥了一眼，心道反正她是剪过头发的，没那么多顾忌，于是将菱花镜放在窗台上，解下头发，侧身望了望垂到腰际的黑发，便拿了剪刀，极有耐心地一小缕一小缕地剪头发。
知道剪头发对胡氏是一桩要命的事，于是如斯瞅着差不多，就将剪子放回去，将自己个的头发跟那遭了横祸之人的头发混在一处，一面编着狄髻一面小心翼翼地防着胡氏看出破绽。
黄昏时分，胡氏红光满面地回来，瞧见如斯披散着头发摆弄一顶“黑帽子”，就疑惑道：“姑娘头发痒了？”
“我自己拿了篦子篦了头发。”如斯余光瞅着胡氏，纳闷地瞧着胡氏微微隆起的小腹。
胡氏向外头看了又看，这才掀起身上的粗布裙子，取出一方轻薄得透出里面石榴色的纱巾，展开那纱巾，就急等着瞧如斯如何欣喜若狂。
如斯拿起躺在碧罗衣上的金步摇，“奶奶从哪里得来的？”这些东西，不是已经被甄氏典当了吗？
胡氏笑得合不拢嘴，“这可真是皇恩浩荡，昨儿个喝了龙汤，我就觉得耳朵不聋了，槽牙也结实了，腿脚也灵便了，就料到我得交好运！这可不，听大夫人的话去乡下人家挑野菜，路上瞧见土地庙，慌地过去拜，才磕了三个头，这包袱裹，就打头顶上掉了下来。姑娘快试试，瞧瞧合不合身？”
先是沈著、后是胡氏，是谁一定要她穿戴这些不合她身份的华贵东西？