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辰时朱珠进了紫禁城,被安置在储秀宫外的偏殿里候着，那时其他应召而来的女宾们也已陆续而至,有些相熟的聚在一起叽叽咕咕,或者安静如朱珠那样,在一旁的椅子上坐着,等待太监们的传唤。
记得第一次到这地方的时候委实是有些怕的,那会儿朱珠才十岁,在额娘的带领下同其他朝廷命官的夫人一起进宫觐见慈禧。当时正值盛夏，宫里宫外花团锦簇,枝繁叶茂,太阳把屋瓦烤得镜子般一片斑斓透亮，着实热闹好看。但紫禁城高高的围墙下却完全无法感觉到这样一种热闹,无论是走在阳光直射的青砖路上，还是雕梁画栋的长廊或宫门里，四周总是暗沉沉，阴测测的。
听李妈妈说，那是因为这么多年来，死在那些红砖金瓦下的鬼魂太多的关系。
每每想到她这句话，朱珠总不由自主会打个寒颤，心头也自变得沉甸甸的，无论周遭多精巧的布置，多稀罕的物件摆在眼前，也无心同其他那些姑娘一样观赏得热切。
时至今日亦是如此。
这不是头一遭来，也应不是最后一次。没有哪家姑娘在被召见入宫后就不希望再次被召进来的，因对于他们整个家族而言，那是个荣誉；而对于她们来说，亦是日后光宗耀祖的一个契机。
对于朱珠来说同样如此。
她看着边上鱼缸里几条摇头摆尾的金鱼，觉得自己此刻就同它们一样，努力在这样奢华又令人窒息的地方呼吸着，却怎的也不希望鱼缸突然破了，将自由带来的同时，把呼吸的机会悄然带走。
是的，生活在慈禧身边的感觉，大抵便是如此了。
巳时三刻，一身华服的大太监终于翩然而至，用他粗噶的公鸭嗓子抑扬顿挫对所有人道：“太后懿旨，宣众位姑娘进内殿候见了！”
当然，被召并不意味着朱珠她们就此便能见到慈禧。
在随着太监们穿过两进门，再进入东侧一道长廊后，她们仍得在外头候着。此时已正式入了储秀宫，朱珠虽不是第一次到这地方，仍带有一种陌生的情愫打量着四周。它似乎比之四年前她见到的模样多了不少变化，原先摆在门庭处的那些郁郁葱葱的老树不见了，取而代之几支香炉，细细巧巧在庭院里摆着，四周则种满了色彩斑斓的绣球花，让这地方看来总算多了一些生气。
正在兀自打量的时候，门开，有人从里头出来，朝两旁看了圈，对着朱珠道：“斯祁姑娘是么？”
朱珠回过神，一见原是慈禧身边的首领大太监李莲英，慌忙施了个礼：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠。”
李莲英笑笑，欠了欠身子算是回礼：“姑娘客气，老佛爷单独要见您呐，请随咱家进去吧。”
李莲英的随和同他在慈禧身边的得宠，皆是显而易见的。
这一点同之前的安德海完全不同。也是，在宠宦安德海死后，宫里无论得宠与否，这些太监们都开始变得更为谨慎和谦逊，唯恐走了同安德海一样的结局。不过尽管如此，额娘还是反复交代，无论怎样，在宫里对任何人都谦让为上，总是没错的，更勿忘了随时打赏，斯祁家官位不高，金银总还是不缺的。
因而进宫伊始，她便迁人现行每处都打点周全了。果真，一入储秀宫便能得慈禧第一个宣召，周遭羡嫉的目光自是无需言表。
不过朱珠这样做，倒也并非为争个早一时晚一时见到慈禧。无论几时见到，对她来说其实区别都不大，只是因自身有些缺陷，怕到时慈禧万一认真计较起来，以她一个不善言辞的小丫头，恐难以应付，于是总得有懂得慈禧心思的人在边上察颜辨色地提点一下才是。
因而一路走，一路不忘了观察李莲英的神色，见他瞅见自己面色并无不妥，少许安了安心，便在他进里屋向慈禧通禀时，整了整脸上的面具，再在一旁镜子前仔细照了照，没瞧见有任何不妥了，方在开门出来的李莲英目光示意下，朝着内宫中走了进去。
慈禧是习惯晚起之人，此时刚刚还在梳洗，倒也不避讳朱珠，只在镜中朝她斜睨一眼，笑笑道：“你额娘身子骨可好。”
“托老佛爷的福，额娘身子骨尚好，也问老佛爷好。”
说是老佛爷，镜中那张脸真真是年轻而美丽的。额娘说她现今37岁，比额娘自身小了两岁，但一眼看去似乎才二十出头的模样，面色白如凝脂，眼睛墨如点漆，细软的身体懒散靠坐在软椅上，由着身后老太监细致入微梳理着她一把锦缎似的长发，一边抚摸着手中一只毛色雪白的小巴儿狗。
见朱珠一动不动盯着镜中的她看，不由笑道：“你这丫头一动不动看着我做什么，我脸上长了刺儿了？”
边上李莲英立刻喝道：“放肆！”
见状朱珠慌忙下跪：“奴婢失态了，实在是距今四年不曾见过老佛爷，未知老佛爷变得更加美丽，所以不由多看了几眼，望老佛爷赎罪……”
慈禧一听笑了起来，换了个姿势靠到一边扶手上，托腮朝朱珠指了指：“你阿玛不善言辞，未料你倒是懂得哄人，幸而是个女娃，不然真叫你这张甜嘴哄了去。”
“谢老佛爷不罪之恩……”
“不过，”随后面色微微一沉，她望着朱珠又道：“你脸上这面具，瞧着倒是稀罕，但你说说，自古君臣间见面，有几个是隔着道面具相见的？只怕你这还是个先例。以往看你岁数小，倒也罢了，现今还需整日带着这副面具在宫里走动么？被人瞧了去，却成了紫禁城里一个笑话。”
朱珠被她这不冷不热一番话说得一时有些无措。
前番还笑吟吟夸赞，之后骤然就翻脸指责，只慌得她脸上一阵阵发烫，心下则乱作一团，当即朝地上伏倒连连叩头，虽原先在心里预备过了怎样答复此类责问，此刻朱珠却是怎的也想不起来了。
见状，一旁李莲英凑到慈禧耳边，轻声道：“老佛爷息怒，当年斯祁大人因奉先帝爷圣谕制裁白莲教，被中了白莲教的邪术，因此生了这孩子，打小面具不能离身，否则会冲犯孤煞星，克死家中一众老小……”
“哦？还有这等事？怎的从未听斯祁鸿祥提起过。”
“斯祁大人知道老佛爷是菩萨心肠，怕老佛爷知晓真情后感到难受，所以刻意隐瞒。”
“倒也确实是有些难受的，”慈禧闻言缓和了神色，将目光转向低头伏在地上的朱珠：“起吧。天可怜见的，哪个女人不爱美，这孩子自小带着这样一副面具，真真是有再美的容貌也无法示人，多么可悲。小李子，一旁取了昨儿他们送来的那对翡翠镯子，赏了她吧……”
“嗻！”
片刻，取了对碧绿剔透的镯子到朱珠边上，李莲英朝她挤挤眼。
朱珠自是匆忙谢过，再用力朝慈禧磕了头。
心说，还好都照着额娘的吩咐去做，眼瞅着本是快要弄砸了的一次觐见，被李莲英轻描淡写几句话，突地就化解了，且还得了赏赐。只是心里仍是有些余悸的，寻思这高高在上的女人，莫怪那么多人恨她又怕她，但一到她身边又不得不服服帖帖的。因着实无人能猜透她的心思、她的情绪……完全地看不明白，这样一个美丽却又可怕之极的女人。
思忖间，一名小太监匆匆而入，到李莲英身旁耳语了几句。
李莲英闻言微一蹙眉，随后转身来到慈禧身后，轻轻对她道：“禀老佛爷，皇后娘娘在外头求见。”
慈禧眉梢微挑。
之前的和善一瞬间从眼里尽褪了去，转过头，淡淡对那小太监道：“去跟她说，今儿我身体不适，过些天再来吧。”
“嗻。”
小太监领旨立即出门，待脚步声走远，慈禧重新将目光转向朱珠，朝她慈爱地笑了笑：“对了，来便来，还带了东西，那份心我收了，改日从太医院取些鹿茸灵芝过去，也孝顺孝顺你额娘。”
“老佛爷费心，奴婢叩谢老佛爷金恩……”
“瞧，咱娘儿俩那么些日子没见，本该好好聚聚，但想你刚进宫应还不适应，不如先让你放假一天，让他们领你各处逛逛，等安顿好了，再让小李子带你过来陪我，可好。”
“奴婢谢过太后老佛爷。”
“李莲英。”
“嗻。”
“吩咐下去，让外头那几个别守着了，先去西苑歇着，把前些时候载静从法兰西带来的香水给她们把玩把玩，用过点心一会儿咱游园去。”
“嗻！”
直至离开储秀宫已很远，朱珠仍未从之前的紧张中缓过劲来。
手心里已是捏了薄薄一层汗，但身边有小太监引着路，却也不能就此松懈下来，只一味低头跟随着他往前走。小太监倒是个喜庆人，一张脸总也笑嘻嘻的，一团和气，说话也带着笑，一路上不停地对着各处风景指指点点，说这说那，把朱珠当成了头一回来到宫里。
“姑娘，您瞧，那边是慈宁宫，往前是慈宁花园，里头牡丹开得可漂亮。再往西是养心殿，有时皇上会在里头办事，不过近些年不常来。您可别往那边走，跟咱家来，姑娘伺候老佛爷的，跟老佛爷的储秀宫挨得近，住的地方叫西三所，地儿有些偏，不过是新盖的屋，最是舒服宽敞，姑娘尽可宽心地住着便是了……”
一路说，一路到了西六宫后方的荷花池。
时值五月起头，池里并无荷花，但烟波浩淼处一片碧绿，满池的荷叶压得密密层层，仿佛一团团浮动在水上的绿云似的，倒是别有一番风韵。当下不由停了脚步，朱珠顶着当午的阳光在池边站着，一手搭着凉棚，一手扶着汉白玉护栏，探身朝池水悠远处出神细瞧。小太监见状虽急着回去交差，倒也不好催促什么，便垂手在一旁立着，带着一脸傻呵呵的笑，也不知这姑娘究竟看什么看得那样入神，似懂非懂地跟着朱珠一块儿朝那方向张望。
“瞧什么呢，朱珠，又有仙女跳舞么？”此时冷不防一道声音突兀从两人后方传来。
朱珠还没回过神，那小太监先已机灵发现了说话的人，当下掸直了箭袖忽地转身跪下，朝着他正前方向大声道：“奴才周贵儿叩见王爷，王爷金安！”
“起吧。”前方那人淡淡道。
小太监正要起身，猛见边上朱珠在转身后如木头般呆杵着，忙扯扯她衣角，轻声道：“还不赶紧见过王爷，姑娘！”
朱珠这才弯下腰施了个礼。只是目光在刚才转身那一触后，便不再愿往前继续直视，垂下头轻轻说了句：“朱珠见过王爷，静王爷吉祥。”
和硕怡亲王载静，四年前离宫远赴海外，此后音讯全无。
朱珠当是从今再也不用见到此人，却没想这会儿就在离她十来步远一处假山亭上站着，似在画着西洋人的画，身上也是一副西洋人装扮，若不是面目同几年前几乎没有任何变化，几乎让朱珠认不出他来。
“几年不见，你倒还没忘了本王的名字。”在画布上涂抹了几笔，载静抬眼对她笑道。
朱珠将头垂得更低：“奴婢不敢。”
“长高了，若不是带着面具，我几乎认不得你了。”
朱珠不语。
一边悄悄伸手扯了扯周贵儿的衣服，想要他同自己一起离开，却听载静淡淡朝那有些茫然的小太监丢了一句：
“周贵儿，还杵在这里做什么，这位姑娘打小就在这园里玩，不需要你再引路，赶紧回去交差便是。”
“……嗻！”
小太监何等察颜辨色，立在那里听两人的谈话本是觉着有些异样，此时听静王爷一说，立即领会，当即打了个千儿转身便走，踏踏几下小跑，遂在层层宫墙间不见了踪影。
直待脚步声也渐远，载静才放下笔，朝朱珠招了招手：“过来。”
朱珠心下虽有万般不情愿，还是慢慢朝他走近了过去。
“怎的又入宫了。”
“蒙太后老佛爷召见，给她做个伴儿。”
“哦，我还以为是替载淳选秀的事。”
“皇上又要选秀么？”
他没回答，只是话锋一转，瞥了她一眼道：“这身衣服好看，果真还是汉人的衣服最适合你的装扮。”
朱珠咬了咬下唇，忍不住又想从他面前离开，无奈却无法付诸行动。便也学着他的样儿转了话头，道：“王爷几时从法兰丝回来的？”
“是法兰西。”
“哦……”朱珠脸红了红。
“一月有余。”
“王爷这会子是要在宫里长住了么？”
“那要看宫里是否有什么能留得住本王的东西。”
“法兰西没有能留住王爷的东西了么？”
“四年，有的也该成没的了。”
“王爷说得是，四年，有的也该成没的了。如此，奴婢要先……”正想顺势提出告辞，冷不防见一支笔从亭子内滚落了下来，径直落到朱珠脚边，令她下意识后退了步。
随即便见载静笑了笑，低头望向她道：“朱珠，麻烦替本王拾上来可好？”