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天佑五十四年五月，又是青黄不接的时节，黄河再一次泛滥。朝廷为了赈灾下拨了大量的银钱，财政异常吃紧，甚至连圣上极其不愿动的内库都消耗一空。几方僵持的括隐势在必行。
朝廷中枢官员的眼界毕竟不同，天下到了这个地步，再盘剥谁都没有好下场。差不多的人家，不愿意吐地出来的，就老老实实补上应缴的税负。横竖朝廷括隐就是为了钱，只要有钱，自耕农多不多就不那么重要了。
阻力却在地方。自古皇权不下县，县令到了地方，还得先拜当地名门。当地名门亦有子孙四处当官，相互掣肘，不愿动真格的。到七月，地方报上来之田产，远低于户部核算。必须赶在秋收之前查清，以补朝廷财政之空。被逼急了的圣上，终于效仿汉武帝，启动了“告民令”。凡举举报者，可获利被举报人财产之三成。一时间天下富户遭殃。庭芳在京中听着各路消息，都不知如何评价。告民令一出，天下中产齐破产。饮鸩止渴的一招，可去岁朝廷年入不到两千万两，光养九边的兵马就去了八成。想想偏安一隅的南宋随便就上亿的岁入，每年两个县的财政收入就够打发金国……这倒车开的也是没个边了！
自古以来，中央和地方的矛盾就像光影两面，纠缠不休，此消彼长。自宋以降，割据再难形成，却不是天下归心，而是从朱元璋开始，实行几乎相当于种性制度的政策，把人圈死在土地上。丰年能吃饱，荒年不饿死，便是“盛世景象”。可老天不会乖乖让你丰一年，荒一年的轮替，一个荒年不饿死，那两个呢？三个呢？连接六年大旱呢？为了活下去，出卖土地是常规手段。建朝一百多年，天下早已是富者连阡陌，穷着无立锥之地了。
富者易培养子侄，入朝为官，形成了官家豪强。固然不会封疆裂土，却是一方诸侯，州府之官轻易不敢动弹。其盘根错节，巧取豪夺，真是不处于历史环境，真难以理解。大量的资料在庭芳眼前划过，看到最后，唯有得出一个沉重的结论——打土豪真的没有错。或许贫下中农真有靠自己努力获得土地的，但官家豪强不可能没有手染鲜血。哪怕叶家这样的骤然显贵，在家乡的宗族，出格的事都没少干。而她所动用的一草一纸，都是直接或者间接的剥削。不破不立，这个王朝再不改，又只能陷入农民起义的循环。
今年的大事唯有括隐。太子系与平郡王系都瞅准了机会，各自带领自家御史，参人的折子满天飞。京官与地方官纷纷落马，人人自危。庭芳几乎放弃了背诵朝廷官员的资料，横竖，背了也没用。正处风暴眼中的叶家，即便做了万全的准备，又真的能躲过倾轧么？
陈氏脸色阴沉的拿着信纸，第三回了。庭瑶的婚事因种种原因耽搁至今，她已有十八，再不嫁就只能去做填房。可纷纷乱象，连续几次相看，对方都因各种缘由或被贬斥，或被流放。叶阁老虽有熬过今年再看之意，然翻年过去十九岁，又能找到什么好人家？
杨安琴帮着陈氏理了理信件：“二姑娘也要预备了。”
陈氏头痛的道：“庭兰也罢了，还等的起。庭瑶却是……”说毕，长长叹了口气。
杨安琴也愁，陈谦比庭瑶还大些，亦是遇见同样的情况，根本不敢动弹。只男人比女人略强，总能往下找。倘或庭瑶与庭芳之嫡庶倒过来，还不如两家结亲算了，可惜庭瑶嫡出，姑血不还家，只好两边都愁。想到庭芳，杨安琴道：“四丫头竟是先许出去了。”
陈氏揉着太阳穴道：“昌哥儿……看在性子好的份上吧。”庭芳订婚后，陈氏心中总有些不安。她对神仙之事深信不疑，总觉得以庭芳的来历，太低嫁了。便是将来徐景昌能承袭定国公府，她也不大看的上。近年来勋贵人家捉襟见肘，庭芳锦衣玉食养大，谁家做娘的都舍不得孩子吃那样的苦。嫁过去，又是宗妇。倘或别的人家也罢了，宗妇能得的好多了。可勋贵却是颠倒过来，固然有些许好处，害处几乎无穷无尽。与国同长的百多年的公府，旁支多如牛毛，年年岁岁来打秋风的都能耗了多半的岁入，还不能不给。出息的罕见，无赖满街走。陈氏恼的一拍桌子，一件顺心的事都没有！
更不顺心的还在后头。庭芳翻完邸报，叶阁老回来了。头一句话便是：“严鸿信被参了。”
庭芳瞪大眼：“他一个翰林，参什么？”
叶阁老道：“他家是江西大族，御史参他仗着是福王岳父，纵容族人谋夺民人土地。”
庭芳疑惑的道：“他家很有钱么？”
叶阁老道：“他家是旁支，本家挺有钱的。他父亲就是族学里考的科举。他们家这一支倒没什么，看福王妃的嫁妆就知一二。可仗着他家的势，在乡间横行霸道也是有的。咱们家，不是闹了好一阵儿才压下去么？此事原在两可之间，且看圣裁。”
庭芳懂了，并非严鸿信本人只得参，又是项庄舞剑意在沛公。不由嘲讽道：“也是胆儿肥，怎么一直不怕死的去惹殿下呢？他又不是一回两回的犯浑了。”
叶阁老淡淡的道：“就是要逼福王殿下犯浑。”
“嗯？”
“且看圣上的态度。”叶阁老道，“福王这两年不大出门，有怀疑他失宠的。他是太子幼弟，拿他试试水，比直接对着太子强。我正要同你说，去告诉福王，叫他闹。”
庭芳立刻懂了：“看几方反应么？”
叶阁老点头：“太子也需看圣上到底如何裁夺。按说，严鸿信参也参的，冤也冤的。捡了这么一个人，难为他们了。”
庭芳点头：“我明儿一早就去福王府。”
叶阁老不大确定的道：“福王妃……要生了吧？”
庭芳算了算日子，摇头：“少说还得有两个月呢。”
叶阁老嘱咐道：“福王长子，备礼要用心。差不多该准备了。不用贵重，记住，与殿下是你们孩子的私交，同我们不相干。要送的礼轻情意重。昌哥儿那处，倒是常规走礼，他当官的人自是不同，只怕手中窘迫，你从我这里拿银子，一并替他送了。”
都是日常琐碎，庭芳轻而易举便能处理，随手写在记事本上，等着叶阁老其余的吩咐。
说完外头的事，叶阁老笑问庭芳：“他们哥儿姐儿几个，凫水学的怎样了？”
庭芳也笑：“小的几个还好，大姐姐先前死活不肯下水，老太太好悬没恼了。下去了，也是活动不开，只得作罢。小七学的极好，陈恭也学的快。”说着顺便夸了自己一句，“我带大的就是不同。”
叶阁老懒的搭理她，却是问道：“小七跟陈恭，你母亲有什么意思么？没有的话，该避嫌了。日日在一处，日后不好说亲。”
庭芳低声道：“七妹妹庶出……”还是不怎么讨嫡母喜欢的庶出。周姨娘关了好久的禁闭，最近终于放了出来。夏波光自与庭芳交好，直接就死死咬住了叶俊文，致使周姨娘再无宠爱。然而大房终究只有庭树一个儿子，她虽不如往日嚣张，其娘家又在叶俊文的帮扶下再次立足。没了嫡子，杨安琴都忌惮三分，只得退让。陈氏无招架之力，岂能有真心疼庭芜？嫡母不喜，便只是寻常庶女，光靠着父亲，多少要被人挑拣。如今庭瑶婚事搁浅，庭兰的更是举步维艰。低嫁，还不如陈恭。至少青梅竹马，至少婆婆不难缠。只能从长计议。
叶阁老木着脸道：“我家的嫡庶，也不是人人能挑的。你舅母怎么说？”
庭芳道：“舅母没说什么，陈恭，实有些配不上七妹妹。”
叶阁老最喜欢聪明的孩子，遇见庭芜尴尬的处境，亦是无法：“那就再瞧吧，横竖他们还小。我如今不得闲儿，你祖母又一直不大好，家里你多照管。”
庭芳应了。大致交代了下家里的事，便回了东院。京中气氛压抑，庭芳深吸一口气，换了张笑脸，才进屋对陈氏道：“娘，明儿我去福王府玩。”
“你怎么就回来了？”陈氏道，“你姐妹们还没回来呢。”
庭芳笑道：“这个点儿水正温，又不晒，凫水刚刚好。”
杨安琴道：“你怎地不去耍？”
庭芳默默道：也得有空啊！一天天的邸报比话本子还精彩，真烧脑！加上日常的学习锻炼，真心没时间去玩水。再说又没有小鲜肉看。
杨安琴哀叹道：“外头那样乱，竟是不好出门。家里热死，想去郊外避暑。”
庭芳道：“可别！今年都不宜出门。”
杨安琴扭头问庭芳：“到底要吵到什么时候？前儿你舅舅来信说，不许我们出门呢。多一事不如少一事，一则补税，钱财省着点花；二则一出门就得动用银钱，少了吧人家笑话，多了又叫人惦记。四丫头，你给我个准信儿，朝廷到底缺钱到什么地步了？”