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墨色的天空下起了细雨，这场雨一下就延绵三日未停。皇城中一片素缟，四处可闻凄厉的哭嚎。宫人们垂首行走，不知是无心瞻顾，还是生怕被人看见自己干涸的双眼。内侍省下令，先帝驾崩，诸宫须恸哭吊唁，极尽哀仪。如若被礼监抓到哪个不能诚心哭踊，那人大约只能在暗无天日的掖庭终老了。然而大哭了三天，谁还能挤出一滴眼泪呢？
看似井然有序的国丧背后，是朝野内外的波诡云谲。
自靖祈太子去世后，建昭帝一直未肯另立新的储君。一来中宫无出，先帝并无嫡子；二来剩下的皇子中，年龄最长的皇次子靖奂，资质驽钝，性情懦弱，颇不得圣心。他的生母贤妃死后，为安抚其母族人心，皇次子成婚后加封为端亲王，他也和王妃早早去了封地。立嫡立长，建昭帝都没有合适的选择。
后宫嫔妃中，穆贵妃地位仅次于皇后之下。盛宠年间，她一连生下三子一女。除了皇六子靖哲幼年离世，皇五子靖湛年仅十八岁获封庄亲王，皇九子靖邺十六岁获封睿郡王。加上穆贵妃的父亲是战功赫赫的镇远大将军，其兄长手握京畿军务大权，穆氏一族一时风光无限，朝中大多数人也看好庄亲王得以继承大统。
至于建昭帝后半生颇为宠幸的毓妃，也曾生下三个皇子，两个公主。然而皇十子靖纯与皇十一子靖威都早早夭折，只余皇八子靖弈尚存。由于毓妃出身平平，靖弈也就被封了个珣郡王，势力不可与庄亲王同日而语。
皇后章氏虽然未曾生子，膝下也养育有两位皇子。其中皇四子生母瑾妃去世的早，由皇后抚育长大。然则建昭二十年太子薨逝时，因其出言无状，被贬为庶人。皇七子靖祯生母李嫔，生下皇子之前她仅是个宫女，无权抚养皇子，也只得将其养在了中宫膝下。靖祯年幼聪慧，皇四子失势后，又得到显赫的章氏家族一力支持。尤其李嫔死后，靖祯更加勤勉克恭——年仅十五获封郡王，十七岁立下治水之功，加封肃亲王，自此也被推上了争储的风口浪尖。
如今大统之争，庄亲王靖湛势在必得，肃亲王靖祯却也未必甘心。建昭帝死后，穆家迅速以治丧为名带领京畿军卫进驻京城，将皇宫重重包围。昔日的皇后，当今的太后章氏亦不甘示弱，以六宫之主的身份责令其军队不得进入皇城，同时纠集朝中元老旧臣于羲和殿共议新君之事。双方剑拔弩张，嗣位最后的争夺之战一触即发。
阮嘉庆幸，这几天皇宫里乱成了一锅粥，一时还没人会想起来一个承恩未果的末等宫娥。她的日子，还和往常一样，每天清晨起床开始洒扫鸾清宫的每一间屋子。而庭院中的那些花草，也随着建昭帝的突然离世，被尽数毁去。
她与石泉守着这一方不大的宫苑，殊不知宫门之外，已经血流成河。
三月十六日，建昭帝驾崩。
三月十九日，远在河西封地的端亲王靖奂回宫。端亲王并非孑然一身前来吊唁，他还带来了大行皇帝留存在邶河行宫的密诏，密诏称立庄亲王靖湛为太子。朝野上下一片哗然。
三月二十日，端亲王于内廷被擒，罪名是“勾结皇五子，伪造圣诏，谋夺嗣位”。章太后始于仁德殿宣读真正的遗诏内容，乃是传位于肃亲王靖祯。是夜，庄亲王率京畿军卫三万精兵突围皇城守军，直逼内宫。
三月二十三日，在宫城被包围整整三日后，江南道、陇西道，两道最高统军将领打着“勤王”的旗号，率十万大军抵达皇城。庄亲王与穆氏一族诸位将领以谋逆罪被当场诛杀，穆贵妃自缢身亡，其幼子睿郡王逃离京城，不知所踪。
三月二十四日，建昭帝头七已过，举行大殓，谥号“圣昭仁皇帝”。原肃亲王靖祯于仁德殿昭告天地，继承大统，定年号为“元封”，尊太后章氏为母后皇太后，追封生母李嫔为恭顺仁皇后，尊圣母皇太后。
至此，夺嗣风波暂且平息。
终于有人提起了建昭帝的暴卒。
建昭帝驾崩当日，太医院众人面对突发急症束手无策，也留下了对其死因的猜疑。其后刑部与大理寺奉命彻底查察此事，最终的结果令人唏嘘不已：建昭帝晚年长期服食金丹，体内丹毒沉积，实际已是外强中干。可他并不自知，在身边宦官和方士的引诱下，以金石之药强行“进补”，朝夕御女，纵欲无度，直至精气耗竭。而他死前的“蝶幸”之举，则是将建昭帝即将崩塌的生命之基彻底摧垮。逐蝶时劳体过度，加上花粉引发的哮症，使这位年仅五十的帝王暴疾而卒。
大理寺连日以酷刑严审前内侍总管周良与相关方士，短短几日，不少宫人与低位嫔御相继牵连入内，达数十人之多。
令人震惊的是，这背后竟是穆氏家族与庄亲王一党筹划多年的精心布局。他们先以先帝子嗣稀薄为名采选大量美人入宫，后利用新晋宫嫔争宠之心，唆使宦官勾结宫嫔，向先帝引荐方士，试图以丹药和邪术争恩固宠。与此同时，庄亲王联合远在封地、看似与世无争的端亲王伪造诏书，又暗中培养其母族势力，将京城兵权牢牢掌控，只待建昭帝崩逝之日，携遗诏逼宫，登上皇位。
新帝得知其中曲折缘由，龙颜大怒，诏令将相关犯事者，共八十九人，一并即行凌迟。同时听从章太后的劝谏——“初登大位，当以仁政得人心”，除了穆氏党人与其首脑，其余方士、宦官与宫嫔等，并未株连其族人。
铁腕赏罚，罚且有度，责其首而宽其从。以往支持庄亲王的贵族朝臣也纷纷向元封帝投诚示好。新帝大度，明言对这些人既往不咎。众人愈发对他心服口服、感恩戴德。