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元日佳节。
热闹繁华的襄阳街头，却随着大军的调动，笼罩起了一丝战争的阴影。就在一个时辰前，军师将军蔡瑁被刘表亲自点名挂帅，让他统率三万襄阳兵马，明日午前必须出发，务必夺回江陵，驰援被困在罗县的刘磐与张允所部，可实际上张允已经死在了荆水。
襄阳外城大营。披挂而至的蔡瑁，在看了兵员名册之时，脸色阴沉的瞪着着帐下的几名族弟，一把甩掉手中的竹简名册，吼道：“无法无天，你们简直是无法无天了啊！？”
“五万兵员，你们竟然吃了一万五千个名额的空饷，难道你们都想死不成？还是我蔡家已经穷到揭不开锅了啊？致使你们窘迫到非要作死不可吗？”
面对满腔怒火的蔡瑁，帐下的一干蔡氏子弟，互相推托之下，最后由蔡瑁从子蔡嵩进言道：“伯父大人，不是吾等贪婪，实在是近年军饷逐年递减不说，甚至军械器具都已经三年没有换装了，我们若不是裁减掉一批兵员，士卒们早就哗变了。”
“是啊，兄长，这几年刘表有意扶持刘磐张允二将，所有精良的兵器甲胄都是优先供应他们的部曲，而我们的军队，如今很多枪杆都已经腐朽，军饷由原来的每月每人三百钱，到如今则只剩下百钱了。”见蔡瑁脸色稍有缓色，蔡和不由委屈的叫道。
“此事吾怎么不知道？”蔡瑁迟疑的看着众家兄弟后辈。
“兄长事务繁忙，莫非忘记了，前去吾就给你汇报过，可兄长你说我们蔡家本来就权威名望太重，若是再掌握重兵，怕是会引来猜忌，所以让吾等低调从事。”蔡中见蔡瑁竟然忘记了这事，更是一脸委屈的把蔡瑁昔日的原话叙述了一遍。
“算了，既然如此，此事就过去了。”蔡瑁一愣，摆手之余，遂沉声道：“此次出兵南郡，救援张允刘磐，面对的可是韩烈的虎狼之师，若不能凑齐一支精兵，这仗不用打就输了，现在你们立即把手头所有能调动的部曲人马，全部编入军中，尽量凑足四万人马，备齐一月粮草，明日午时前出发。”
“兄长，这时间也太急了点吧？”蔡通闻言，有些不情愿的嘀咕道。
“此乃主公下的军令，再说救兵如救火，岂能怠慢处之？”蔡瑁瞪了这个族弟一眼，冷声强调道：“大伙要活命的，就给我把家中的私人部曲都带来，别到时上了战场，连救你的人都没有。”
“喏。”蔡和等人一干人见蔡瑁发火，自是也不再多嘴，纷纷沉声应道。
待众人离开之时，蔡瑁摇了摇头，叹息的自语道：“一帮纨绔子弟，吾蔡家若是靠此等之人，迟早必沦落众人矣。”
次日午时前，蔡瑁率领一帮蔡氏子弟，统率了一支拼凑的四万大军，浩浩荡荡的出了襄阳城，而外城的大营，则成为了一座空营，仅留下三千老弱看守营地。
蔡瑁大军一出城，刘先便派人通知了护卫他一道回到襄阳的丁奉，此次丁奉率领一百亲兵护卫刘先伊籍回襄阳时，韩烈还派了貂蝉手下一名女舞姬扮着男子随行，而这名女舞姬的真实身份仅有丁奉一人知晓，而这名女舞姬的真实身份自然是一名暗影，主要负责豢养雀鹰。
所以丁奉接到刘先的消息后，第一时间便写了密信，交给这名暗影，再通过雀鹰第一时间传送到了韩烈手中。
自从在荆关伏击张允之后，韩烈便派出赵云，率领本部人马，押解俘虏去了一趟江陵城，运回了一批军需物资的同时，也把高顺和程昱给调回了帐下听命。
但韩烈并没有在荆关滞留，而是率军屯驻到荆水与汉水交会之地秘密扎营，因此在接到雀鹰传来的迷信，得知蔡瑁亲率大军正陆路向江陵扑来时，他当即召集众将道：“子义，你率骁骑营去当阳一线拖住蔡瑁军，驰援他的行军速度即可。子龙你率领本部将士去江陵接管兵权，与甘宁一道统兵镇守江陵，其余各军立即拔营，沿汉水直上襄阳。”
韩烈数万大军，若是一路从庐江供应军需，必然迁延日久，补给困难，但意外拿下江夏，便让韩烈的大军在夏口补充了大批军需物资，这次屯驻荆水与汉水交汇处时，又从江陵补充了一批物资，从而让韩烈所部士气更盛。
进击襄阳的主力，除了蒋钦帐下的一万五千水军外，则是赤焰军中营，以及徐晃的前营，总兵力约两万六千余人，其次韩烈早先以及派快马，向江夏的苏飞、周泰、凌统传达了指示，以周泰为主将，率领凌统、苏飞，以及被刘表委任为江夏太守的向朗，向巨达四人，统率两万兵马向章陵郡发起攻势。
向朗如今已经向韩烈效忠，被韩烈任命为大将军府西曹掾一职，而江夏太守一职，却任命了由苏飞举荐出仕的邓芝，邓伯苗担任，此次周泰统军出征章陵，江夏则由邓芝统率五千人马镇守，并负责供应军需物资。
而早在攻下江夏之初，韩烈已经派人前往建邺，让张昭调任了一批骨干官吏，前往江夏充实基层官场，其次水军都督府的长史陈矫、参军司马虞翻，如今也在夏口驻扎，自然也可以为江夏的稳定治理出谋划策。
也正是江夏的稳定，江陵又有充足的军需物资支撑，韩烈方才能够放手一搏，亲率大军直扑襄阳，虽然他仅有两万五千战兵，可如今襄阳外城大军调离，偌大的襄阳城对他来说，已然成为虚设，接下来的襄阳内城根本不需要强攻，就会不攻自破。
虽然是逆水而上，但也仅仅用了三天时间，全部换穿着刘表兵马的两万六千韩烈兵马，依旧顺利抵达了襄阳城外。在抵达城外之前，韩烈已经进一步与丁奉取得了联系，经过伊籍和刘先的安排，当天夜里，韩烈率领的两万六千大军，就这样堂而皇之在刘先妹夫，担任襄阳南部尉的周平接应进入了襄阳外城。
然而让韩烈意外的时，大军在攻进外城大营之时，原本以为会经历一场大战的情形，却根本没有发生，因为原本情报显示，营中起码有一万以上的兵力，可结果却只有三千老弱之兵。
经过审问俘虏，韩烈方才获悉，这座号称五万大军的大营，实际兵力已经只剩余三万五千人，如今更是被蔡瑁倾巢调走，只剩下这三千无用的老弱残兵留守。
一夜之间，韩烈率领的兵马便接管了襄阳外城，并把襄阳的屯粮府库给占据在了手中。坐镇外城大营的韩烈，天亮时分，召集了接应的伊籍刘先、以及随军的程昱三人，道：“现在襄阳外城已经被我控制，刚才我去看了，内城的城防坚固非常，只怕非是容易攻破的，为免部队出现重大伤亡，我的意见是劝降刘表，不知诸位以为如何？”
“主公，此事就让我去吧，念在同乡的份上，即便怨恨，刘表也不会轻易杀我。”伊籍沉吟之下，主动请缨之余，又说了一下自己的看法：“大军压境，刘表断然没有与城池共存亡的决心，这个时候去劝降，事情有七成可成的机会，不过在说服刘表之前，我认为可以先说服蒯越兄弟，他们二人乃襄阳望族出身，刘表昔日也是全靠他们兄弟出谋划策，才在荆州站稳脚跟，若是此二人归顺主公，刘表就算想反对也无能为力矣。”
伊籍虽然不是出众的军事人才，也不是那种擅长政务的专才，但他却有辩才，更有急智，而且此人有一套看人的本事，很是能够揣摩人心，之所以会投奔韩烈，主要是他看出刘表夸夸其谈的本性。
对于一个但凡有见识的士人来看，乱世之中若不进取，则必将灭亡，而刘表昔日空有荆襄之地，屯粮百万，民众依附，他却坐失良机，眼睁睁看着中原风起云涌，自个巍然不动，这在任何一个有远见的人看来，都是取死之道。
伊籍昔日依附刘表，也是认为刘表作为宗亲之后，会效仿光武中兴大汉的事迹，成就一番大业，然而时间却证明了刘表最终只是一个看客，甚至即将成为阶下囚。
“机伯忠心可嘉，勇气不属于猛士矣。”韩烈赞赏之余，真诚的嘱咐道：“机伯务必以安全第一，是不可违，当以保全性命要紧。”
“喏。”作揖起身长揖一拜，慨然的返回了内城之中。
蒯越蒯良兄弟是在州牧府外见到伊籍的，见面之时，蒯越兄弟已然知道伊籍背叛了刘表，但二人却并没有表现的太过愤怒，微微一愣之下，蒯越淡淡的道：“伊机伯好手段，看来往日是越小觑你了。”
“异度兄难道也分不清时势么？吾走到今日这个地步，说白了，不过是时势如此罢了，大将军仁厚，而富有远见，说句僭越之话，昔日称王成霸也并非难事，二位皆睿智之士，多余的话我就不多说了，大将军只让吾带给兄一句话，他不喜得荆州，喜得异度耳。”伊籍平静的回应着蒯越兄弟，并把韩烈的话给如实的传达到了。
“大将军非常人也。”蒯越眉头一皱，最后只得长叹一声，对兄长蒯良道：“机伯有句话说的不错，时势如此，非你我可以挽回，还请兄长随机伯去见使君吧，相信使君为保全家小，会做出明智选择的。”
说罢，蒯越大步走出了州牧府，返回了家中闭门开始谢客。
外城被韩烈大军攻取的消息，早在一个时辰之前，刘表就已经获悉，预感到大势已去的他，呆坐了一会，便把长子刘琦与幼子刘琮叫到了跟前，道：“吾刘氏四百载锦绣江山，就要葬送在我们这一代了，为父如今已经过了天命之年，有心亦无力，从今之后，再也难以守护你们了，从今往后生死富贵，就只能靠你们自己了。”
“父亲，琦儿听闻大将军韩烈乃是仁厚君子，伐国而不灭起宗祠，只要父亲愿意归顺，他必然会善于与您，您又何必如此悲观绝望呢？”刘琦多少知道一些韩烈之事，这会见刘表似乎有死志，他不由忙开口劝说道。
“父亲，父亲，琮儿不要你离开。”年仅八岁的刘琮，这会却是吓得眼泪哗哗的直流。
“夫君，你乃汉室宗亲，我蔡家又是荆州望族，只要我们归降，那韩烈断然不会轻慢夫君的，试想若是他韩烈连夫君这样有名望的宗室都轻慢，将来天下诸侯又有谁还敢向他投诚呢？还请夫君看在妻儿老小份上，保全家族妻儿，让襄阳十万百姓免除战火之苦。”就在刘表抚慰儿子之时，夫人蔡氏推门而入，一脸凄色的劝说道。
“容我三思。”刘表本来就不是一个有决断之人，加上他性子本来就多疑，原本就不太坚定的死战之心，一下子便动摇了起来。
“主公，伊籍蒯良求见。”就在刘表迟疑不决之时，亲兵在门口禀告了一声。
“好个背主小人，安敢前来，吾必杀之。”刘表气怒之下，拔剑朗声道：“让他们进来。”
伊籍与蒯良一进入议事厅，见到气势汹汹的刘表之时，伊籍忙跪伏在地上拜道：“明公大恩，籍无以为报，特来请死。”
原本还打算无论伊籍如何说项，就是不应允的刘表，一时反倒愣了，在他看来伊籍此时来，显然是来做说客的，可现今伊籍一上来就求死，反倒让他有些迟疑了起来。
“主公，机伯投奔大将军，也是事务无奈，此次他冒死前来，也是为报答主公知遇之恩，主动向大将军请缨来见主公，实际也是为了保全主公一命，如今外城失陷，十万江东大军重重围困，内城虽然坚固，可粮草不足一月所用，只要大将军围而不攻，不出一月，吾等比饿死与城中。还请主公看在机伯为满城百姓官吏的生存大计，三思而后行。”蒯良抓住时机，适当的进言道。
“异度也主张表向大将军投降？”刘表脚步蹒跚，手中的佩剑也不由掉落地上，一脸茫然不甘的盯着蒯良问道。
“是。”蒯良没有给刘表任何希望，无情的点头应道。
“哈哈……好，好，那就降了吧。”刘表疯癫的大笑一声，一把甩掉了桌案上的书简油灯，捡起地上的佩剑，毅然决然的举剑抹向了脖子。(未完待续。)