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就在章钺准备就绪，即将进兵凉州之时，王朴经十多天从泾州到了西京洛阳。而此时，皇帝郭荣已于正月初八率禁军亲征淮南。本来符皇后劝谏郭荣不宜亲征，郭荣未听从，符皇后便随驾同行。
王朴路上听说了，便打算亲赴淮南向皇帝复命，因为有些事口述比较好，而且他也想去淮南观察战事进展，便转道南下。
至正月二十二的傍晚，王朴终于赶到颖州下蔡，这里位于淮水与淝水交汇口处，寿州城隔淮河相望，皇帝率禁军宿营在城内，已于这天下令将西面的正阳浮桥迁移到下蔡，命各军包围寿州。
之前在路上，王朴便听说了战局大概。宰臣李谷为淮南道前军行营都部署，知庐、寿等州行府事，许州节度使王彦超副之，自去年冬天率兵南下，腊月破南唐军于山口镇，但自今年开春攻打寿州很不顺利。
南唐北面行营都部署刘彦贞，领兵三万距寿州城两百里的来远镇屯驻，派战船数百艘前往正阳，造成攻击周军浮桥的态势。
因为正阳浮桥建在颖水与淮水交汇处，地处寿州城西约百里，李谷屯兵下蔡，担心浮桥被截断造成腹背受敌的局面，打算率兵退守正阳浮桥。
后皇帝到达，下令李重进先率兵赶赴上蔡，主力随后跟进，以策应李谷。不想此时李谷上凑说，担心浮桥被攻击，劝郭荣停驻颖州，与李重进等将领们商议，先阻击刘彦贞部的战船水师，保住浮桥再等待时机。
郭荣看了凑报很不高兴，下诏以李重进代李谷为淮南道行营都招讨使，让李谷判寿州行府事，实际就是转而给李重进负责后勤。
李谷毕竟是文臣，统兵难免有些瞻前顾后，李重进到达正阳，果然大破南唐军，阵斩刘彦贞及其部属首一万余人，生擒偏将咸师朗，获军资器械三十万件，战马数百匹。
郭荣接报大喜，打算亲自指挥攻打寿州，这才由陈州、颖州转到下蔡。王朴进城时便向人打听，听说皇帝行在设于城东一座临时清理出来的大宅，便先去求见。到了门前下马，恰好见内殿直都知马仁禹出来，便让其通传。
马仁禹高平之战时护驾有功，授为控鹤弓箭直指挥，颇得郭荣信任，进去通报后很快就出来了，带王朴入内。天色有些暗淡，快到了掌灯的时候，庭院里到处是按刀侍立的内殿直甲士。
到了中庭正堂上，郭荣正在接见随驾南征的枢密副使魏仁浦、翰林学士窦仪，见王朴进来，便招手示意让他在旁坐下先听听。
“寿州为淮北重镇，一向是南唐北上寇掠的前沿重地，城墙高近四长，临淮水四面有护城河，欲攻城非常困难，仅有发石机弩炮等也有不足，要么诸军蚁附，要么发掘护城河排水，这就需要大量丁夫。”魏仁浦有些发愁，征调民夫是一件非常麻烦的事。
“如今战事一起，陈、颍、徐、蔡诸州庶民皆不得安宁，可就近征调。”翰林学士窦仪立即跟着进言。
“可行！那就拟诏明日下发！”郭荣微微皱眉，想了想又道：“另外，下蔡浮桥搭建速度要加快，淮水一线战事暂时难有进展，可命潭州武平节度使王进逵、朗州武安节度使药重遇为南面行营正、副都统，率兵攻打南唐鄂州、江州。”
“陛下此策甚好！臣等告退！”魏仁浦见王朴进来一直没开口，估计他有事要进凑，便与窦仪两人起身告退。
“王卿为何不出声，对于攻打寿州可有什么建议？”郭荣转头看向王朴问道。
王朴一听，连忙起身抱拳拜道：“臣在想，去年夏季王景、向训、章元贞等人攻取秦凤、兴元府，势如破竹，一鼓作气，前后仅两三个月便完成作战部署，不但没消耗多少粮草，反而从蜀中增加大笔进项，何也？一来采取章元贞之策，各军都有明确的作战任务，逾期不能完成便是失职。二来所部都是精兵强将，各有独当一面之能，所以能速战速决。”
郭荣点点头，想想还真是这样，不由问道：“那王卿的意思是，如今攻淮南也不必统一协调，而是各军分路进攻么？”
“正是！臣建议陛下分兵，以中路寿州为主，东路以攻楚、泗，西路攻取蕲、黄、鄂诸州，只要诸将士用命，一年打下来不成问题。”
郭荣面露思索之色，心中有些犹豫，若分兵进攻，那就要另行任命两路统帅。这次南征虽然是抽调禁军四万为主力，但禁军将领都位兼节帅，淮南各镇也全部参与，非资历深厚的重臣，难以让这些节帅们听令。
“策略是不错，但有点难以施行，待攻下寿州再说吧！”郭荣心有顾虑，若寿州攻克，这些将领们看到希望了，打顺风仗自然是人人争先，否则一旦遭遇挫折，反而折损锐气。当下也不就这事多说，便问：“章钺私改军制有什么说法？”
“章钺的理由还是如凑章上所言一致，编制行伍也说得很清楚，陛下请御览！”王朴说着便将章钺关于改制的具体报告呈上。
一边内侍上前接过，转递上前。这时天色有些晚了，能见度降低，郭荣便命内侍掌灯，拿起凑折看了一遍，若有所思，想了想问道：“依王卿之见，若禁军也照此改编是否可行？”
“回陛下！恐怕行不通。章钺所改军制是缩小了编伍，公然加设了监军。而禁军自营以上编制很大，成份复杂。若改的话，意味着将领们所领兵力减少，再加设监军，更让将帅们心生不满，眼下又正是用兵之时，并不合适！”王朴劝谏道。
“这种编制确实不错，可惜了！章钺的彰义军只能作为一个特例，若这次打下凉州就下颁诏特许吧，否则恐引非议啊！”郭荣无奈，他很理解章钺改军制的目的，无非是加强掌控，避免军官带头兵变、未战先逃等危险因素，而且对河西用兵则正好对应，但皇帝是不能开这个口的，适当的惩罚必须要有。
“禀陛下！章钺请臣转凑，应派能臣干吏加强对关西各地的治理，别外会州发现有铁矿，请示是否开采？凉州若平，还需再移民才能长治久安。”王朴只转凑，并不提自己的意见。
“哦……铁矿？朕记得会州建了马场，另外又产盐，但一直没派遣官员，由泾州掌着，现在是时候了。可命太仆寺于会宁分置上牧监，专营马场之事；少府可派员分置诸冶监，掌铸兵农之器，给军士、屯田居民以用。还有盐场，是否都由榷税使兼管？”
“榷税使级别低了一些，臣以为该设立观察使统管泾源政务，若加上凉州战后移民，这又是一件繁琐的事。观察使可兼管泾源、河西两镇，驻地设在会宁，就近监掌榷税。”王朴考虑比较全面，依这次关西之行所见所闻，觉得有必要加强对泾源监管。
虽然章钺一直否认兼营盐、马贸易，但王朴猜测，关中最大的惠和商行肯定与他有关系，但这些却不好提出来。
“甚好！关西赴任的人选朕需要考虑一下，卿且先下去休息，择日携诏书回京，让吏部派员。”郭荣心中寻思，观察衙署兼管两镇是没什么问题，但人选一时有点难以物色，因为淮南拿下来，又需要大量官员充职。
正月二十三，郭荣下诏：征发宋、亳、陈、颍、徐等八州数十万丁壮来寿州攻城，昼夜不停，蚁附不断。
随后，又命赵匡胤率部出击，在涡口大败南唐一个军，并斩杀兵马都监何延锡，缴获大小战船五十余艘。又有寿、光诸诸巡检使司超奏报，在盛唐破唐军三千，擒获都监高弼等将领，缴获战舰四十多艘。
至二月初，下蔡浮桥架成，民夫们陆续到来，随禁军各部渡河，抵达寿州城东北，一面开挖护城河，将河水引入淝水，一面随禁军攻城，但效果奇差，仍是难以登城。
寿州坚城，非短期可下，郭荣并不着急，亲自上阵督促诸军攻城。至二月初五，郭荣接报，南唐军皇甫晖、姚凤率兵数千从庐州合肥来援，便命赵匡胤率马军兼程急南下，奔袭滁州西北定远县东面的清流关，以阻截皇甫晖北上寿州。
赵匡胤率马军赶到清流关，皇甫晖率兵列阵于关城外的山坡下。赵匡胤便让前锋出击，自领兵绕到山后冲击皇甫晖后阵。
皇甫晖大惊，率兵败走滁州，至城东一条小河，见赵匡胤率马军追来，想要断河桥据城而守。赵匡胤见河水不深，便引马军直接涉水过河，紧追皇甫晖到城门下。
皇甫晖无奈，一面喝令败兵列阵，一面打马出来喊话道：“你我各为其主，何不列阵而战？”
赵匡胤笑着答应了，等皇甫晖指挥败兵乱糟糟地列队，突然下令全军冲锋，并伏在马背上一马当先，放声大吼：“我只取皇甫晖，你们不是我的对手！”
皇甫晖所部本是败兵，形同惊弓之鸟，他这一喊，那些败兵就开始奔逃，反留下皇甫晖走脱不得，留在了后面。赵匡胤快马冲杀，一剑刺中皇甫晖后脑并将之生擒，又趁乱抓住了副将姚凤，一举突进滁州城内。
数天后的晚上，恰逢赵弘殷领兵经过滁州城下，传令赵匡胤开城门迎接。不料赵匡胤十分的装逼好虚名，在城头喊道：“父子虽然最亲，但城门开启是国家大事，不敢随便从命。”
捷报飞抵寿州行在，郭荣接报，命翰林学士窦仪前去滁州清点府库物资以充军用。
窦仪是蓟州渔阳人，和赵匡胤也算是同乡，到达滁州后，见赵匡胤按例出城相迎，便暗示卖好，笑道：“城池攻克之时，你把府库取光也没事，一旦我进城登记物资在册，没有诏令，你就不能动了。”
“我自然明白，城池攻克，府库也为官有，我岂能擅动！”
窦仪暗暗惊讶，他当然不会认为赵匡胤不领情了，回报皇帝郭荣时，少不得又为他美言。郭荣听了大为欣慰，让范质举荐人选前往滁州。
范质便举荐左金吾卫将军马崇祚前往主持州事，赵普为滁州军事判官。赵普也是蓟州人，原在永兴军刘词帐下为幕僚。去年刘词病逝后，便举荐赵普回朝，但至今未得大用。
到滁州上任与赵匡胤共事，处理州事精明干练，表现得很有理政经验。适逢战后乱兵逃窜为盗，赵匡胤抓获了百余人准备处斩。
赵普请求先审讯明正律法，一一明确盗寇所犯罪案，结果有七八十人都是逃兵，并没有什么大罪。赵匡胤大为惊讶，认为赵普是大才，与其交谈颇为相得，想招揽为己用。(未完待续。)