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第一百五十章新芽
“哈哈哈！”众酒客们哄堂大笑。笑过之后，却又感慨起淮安城那边读书人的好命来，“每月一石米外加一吊钱呢，还都是铜钱！不光自己吃，省一省，养活老婆孩子都够了。”
“可不是么？一千个足色肉好，能买三百多碗酒了。姓周的还不愿意去。老子就是小时候没钱读书，否则，早投奔淮安去了！”
三百多碗酒，每天喝十碗，那是何等神仙日子！其他端着酒碗一小口，一小口慢品的酒客们，两眼立刻放出了咄咄精光。“可不是么，早知道这样，老子也去读书了！”
“就你，手指头长得比别人脚指头还笨？还读书呢，肯定被先生用板子活活打死！”
“我不就是一说么？怎么就被打死了。那教书先生敢打我，老子一巴掌抽他满地找牙！”
“哈哈哈哈”众人又是哄堂大笑，一边笑一边摇头。都觉得读书人跟自己完全处于两个世界，别人给的待遇再好，自己也羡慕不来。
坐在小酒馆最里头的两名穿长衫客人，却没陪着大伙一起说笑话。只管竖起耳朵，听众人东一句西一句的瞎扯，直到大伙碗里的酒都喝得差不多了。才抬起头，非常有礼貌地问了一句，“嗯，嗯哼！各位哥哥，刚才你们说的那些事情，都是从哪里听来的？！到底靠不靠谱啊？还是以讹传讹的瞎话？！”
“嘿，你这话怎么说呢？”酒客们闻听，立刻竖起了眼睛。然而看到对方身上整齐的绸布长衫，又迅速把头低了下去，“我们，我们哪知道是不是真的。道听途说，道听途说。说过就忘，说过就忘您懂么？”
“我也只是随便问问！刚才你们说的，听着怪新鲜的！”两名长衫客中，看起来地位稍高的那位笑了笑，低声补充。
“客官，您老的鸡屁股！”还没等众人回应，店小二已经飞一般跑了过来。弯腰将油汪汪的鸡屁股朝两位长衫面前一摆，然后抬起手，指着墙壁上高高挂着的一块木牌说道：“客官慢用。这里有几个字，衙门发的。小二我不认识，客官您能否帮着读一读？”
“嗯！”长衫客们愣了愣，目光迅速转向墙上的木牌。
“祸从口出，病从口入”八个字，不知道已经挂了多少年，每个字上面，都沾满油汪汪的污渍。
“小二哥，结账！”众酒客们也都心生警觉，纷纷将铜钱掏出来，拍在桌角上。站起身准备往外走。这年头，衙门里的官差下手黑着呢，真把你治一个“通匪”的罪名拉进大牢里去，那就是倾家荡产的结果。大伙都是有老婆孩子的人，可是不敢在这上面给自己惹麻烦。
“不就是几句闲话么？出我口，入你耳，旁边又没证人。过后谁知道是我说的？”两名长衫客中地位看起来稍高的那个，撇了撇嘴，大声说道。“行了，大伙都不爱说，就当李某没问过。小二，在座每人都给添一碗热乎酒来，就当李某给大伙赔罪了！”
“哎，来了——！”小二哥闻言大喜，再顾不上提醒客人少惹是非，小跑着去筛热酒了。其他酒客也不好意思再走，讪笑着又坐回自己原来的位置，“这，这怎么好意思呢。李，李爷，都不认识您，怎么好意思吃您的酒！”
“当不起一个爷字！在下姓李，行四。大伙叫我李四就行！”长衫客中的看起来地位高的那个将身体朝椅子中一跌，拍着桌案，大咧咧地说道，“第一次来黄河南边做生意，人生地不熟，所以想多打听点儿事情。不是故意要给大伙找麻烦。六子，把鸡屁股也给大伙分一分，有酒没肉，算什么事情！”
“是唻，爷您坐，六子这就去！”另外一个长衫酒客拱了下手，拖着口流利的北方官话回应。
“哎呀呀，可不敢，可不敢！”众酒客们连忙摆手拒绝，但嘴角亮津津的光泽，却暴露了他们内心的想法。鸡屁股哎，要二十文钱才给一盘子呢！不逢年过节，大伙谁敢这么败家？买鸡屁股当下酒菜？造孽吧！穷骨头吃肉菜，不怕放屁油了裤子？！
“有什么不敢的，酒肉向来不分家！”长衫李四是个自来熟，大咧咧地摆手，“掌柜的，再切两盘子肥肠，来一锅盐水毛豆，盐量要加足。给大家分小份端上来，账一样算我头上！”
“来了，来了！”掌柜得也是喜出望外，答应一声，小跑着去厨房准备了。
街头鸡毛店，小本经营，一年到头也难得见几个如此豪爽的酒客。因此从掌柜往下，手脚都变得麻利无比。须臾间，一坛子花雕酒就给蒸热了，撒上些干桂花，分成小碗端到了众人面前。
几个下酒菜，也都分成了小份儿，在座酒客每人一份儿。将大伙馋得两眼放光，纷纷拱着手，请长衫酒客先用。
“一起来，喝一口！李某敬大伙的！”长衫李四也不谦让，先端起酒碗，狠狠抿了一大口。然后闭上眼睛回味了一番，吐出口长长的热气，呻吟着到，“嗯，地道！花雕酒，喝着就是舒坦。可不是我们北方的烧刀子，一大口下去，整个人都得横过来！”
“四爷您那也是喝一个豪气！”众酒客也跟着喝了一口，然后一边飞速地动筷子吃菜，一边含糊不清地回应，“不像咱们这边，什么都是一小口一小口抿，精细得没边儿！”
“各有各的好处，各有各的好处！”长衫李四显然不打算在南北风俗上多浪费功夫，摆摆手，笑着说道，“我到更喜欢你们南边的人，做什么都仔细。唉，咱不说这些。刚才那个考试，还给发米发铜钱的，到底是怎么一回事？我怎么听着如此新鲜！”
“这个”众人互相看了看，已经吃到嘴里的鸡屁股也不好意思再吐出来。便摇着头干笑了几声，七嘴八舌地回应道：“我们也是瞎说，四爷您千万别信。谁都不知道是不是真的！”
“我只是听着有意思。不瞒诸位，老家那边最近闹盐荒，所以”
“噢，怪不得四爷如此豪气，原来是做大生意的人！”众人立刻心领神会，微笑着点头。
天下食盐，半数出于两淮。而两淮食盐，六成以上出自淮安路。虽然高邮、扬州两地也产盐，但数量毕竟没有淮安足。并且原来两淮的食盐都是先运到淮安城里，然后再发往全国各地。仓促之间，这个规矩也很难改过来。所以只要做和食盐有关买卖的，十有七八要往淮安走一遭。
既然是准备去淮安贩私盐的，长衫李四肯定不会把大伙朝衙门里头带。他刚才跟大伙打听淮安的事情，当然也在情理之中，不值得大伙再小心提防。
那李四却唯恐自己解释得不够清楚，笑了笑，继续说道：“也算不得什么大生意。家里头长辈派我来趟趟路子而已。你们也知道，以前这贩盐的买卖，只有那有数的几家才能做。其他人，再有钱没有盐引也是白搭！”
“那四爷您可真来对了！”众人闻听，立刻七嘴八舌地接茬，“那几家自己作死，居然想趁着朱八十一立足未稳之时，纠集奴仆重新夺回淮安。结果被朱八十一打了个大败，然后一刀一个全给剁了。眼下淮安城里的咸盐，根本不需要盐引。凡是出得起价钱的，谁都可以买了运走！”
“哦，这样？”长衫李四的眉头跳了跳，故意装出一幅茫然的模样，“居然有人敢跟朱屠户做对？他们吃了豹子胆不成？”
“估计是想欺负朱八十一手底下人少呗？那帮盐贩子，原本也不是什么好鸟，这回也算恶贯满盈了！”
“欺负朱屠户手下人少？不会吧！人少他怎么打下了淮安？”
“怎么不会，我听人说，朱八十一当日入淮安时，只带了一百多人！”有个酒客站起来，满脸神秘的透漏。
“可不是么？那朱八十一跟芝麻李俩早就拜了把子的。芝麻李当日八人夺徐州，他是芝麻李的把兄弟，一百来人夺淮安，已经是给官府面子了！”
“是啊，那朱八十一，可是会发掌心雷的！”
“别人不知道，朱八十一手下，肯定人马不多。最近这一个月，芝麻李接连破了宿州、蒙城，怀远，那赵君用也从徐州一路打到了睢阳城下。只有朱八十一，打下淮安之后，始终没什么大动静。直到最近几天，才又派了个叫徐达的，把淮河上游的泗州城拿到手里！”
登时，众人全来了精神。把道听途说的消息，不分真伪地往外吐。并且自己还添油加醋一番，仿佛每个人都亲眼见了一般。
掌心雷到底是怎么一回事情，李四早就弄了个清清楚楚。听大伙越说距离自己想知道的正题越远，连忙咳嗽了几声，笑着将话头往回拉，“嗯，哼，嗯嗯，也就是说，朱八十一手里兵少，所以那些盐商们想趁机捞一票。结果没捞到，反而把命都搭了进去！”
“对，基本上就是这么回事！”众人喝着李四的酒，吃着李四的鸡屁股，自然也不会扫他的兴。笑了笑，纷纷点头。
“噢，那倒真是一个机会！”李四想了想，沉吟着点头。大元朝的盐政糜烂已久，说是所有食盐都必须官营，实际上，两淮一带的大盐商们，早就从中找到了无数空子。每年真正给官府上足了税，凭着盐引运往指定区域发卖的，还不足总数的四成。其余六成多，全都是打着官盐旗号的私盐。所赚取到的高额利润，也全进了盐商和相应官吏的私人腰包。
所以朱八十一将淮安城的大盐商们剁了也就剁了，站在朝廷角度，李四并不觉得后者有如何可怜。他只关心的是，朱八十一将原来的盐商一网打尽之后，能不能建立起个新规矩，把盐利拿到手里。如果能，则朝廷目前的剿匪方向，就必须迅速东移，放弃刘福通，以赵君用、芝麻李和朱屠户为主要消灭目标。如果不能的话，则朝廷便依旧可以像目前这样，根据红巾贼的势力大小，按部就班地剿灭。先集中兵力擒杀刘福通这个罪魁祸首，然后才轮到芝麻李、朱屠户和徐寿辉等人。
“当然是个机会！”一名黄脸酒客用手抹了下油光光的嘴巴，大声附和，“我们这些人就是没本钱，要不然，也早跑一趟淮安了。去的时候拉一船粮食，回来时拉一船咸盐。一来一回，至少十倍的红利。嗨，要不说，人两条腿，钱是一个轮子呢。这两条腿，怎么追也追不上一只轮子！”
“呵呵，老哥这话说得有意思！”李四冲着黄脸酒客，笑着点头，“可为什么要拉一船粮食啊，别的东西在淮安不好卖么？”
“那个，我也是听人说，做不得准！做不得准！”黄脸酒客摆摆手，笑着回应，“据说那边虽然不要盐引了，却有一个古怪规定。每运一船淮安当地的货物出境，就必须运一船粮食进去，否则，即便能带着货偷偷溜走，半路上也得被水师给截住！”
“水师，朱八十一麾下有水师？”李四大吃一惊，瞪圆了眼睛追问。
“可不是么!”黄脸显然喝得有点儿高了，傻呵呵地点头，“一开始谁也没想到，朱八十一居然这么快就把水师给扯了起来。但我听黄河上走船的兄弟说，朱八十一入了淮安第一件事，就是组建水师。反正那一带不缺船，水手也是一抓一大把！”
有一支水师的存在，无论规模大小，对试图攻打淮安的人来说，都是一个麻烦。那淮安城北面是黄河，西面是运河、淮河。而东面顺黄河而下不到两百里，就是汪——洋大海。虽然河船与海船不是一回事，可把朱八十一逼急了，冒险将船队朝大海里一拉。在想抓住他，可就是大海捞针了！（注1）“不过四爷您也不用担心！”见李四脸色不太好看，酒客们拍打着胸脯，大声安慰，“那朱八十一虽然手底下又是陆军，又是水师的，却绝不是个不讲道理的主。我们听人说过，只要你不坏他的规矩，他从不主动找你的麻烦。他手下那些红巾军，也是极和善的，跟其他地方的红巾贼不一样。”
“噢，怎么个不一样法，不都是红巾贼么？”
“怎么个不一样法，我们也说不清楚。但淮安那边，不欺负老百姓是真的。据说他们那边有什么，三个大纪律，八个小纪律。具体是什么，我们不太清楚。四爷您到河面上找行船的伙计问问就知道了。朱八十一把他的规矩编成了歌，非但他手下的人会唱，常去那边的伙计也都会唱！”
注1：元代海岸线远比现在靠西。射阳、大丰一带，还都是大海。连云港则是一个临近陆地的海岛，名为郁州。