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天际泛出青白，晨曦犹未散。昌平朝着光华殿而去，浆过宫裙后摆拖曳至地，随了她脚步前行发出细微沙沙之声，仿如漫长春夜耳畔响起西窗蕉雨，叫人心底里泛出浓沉细密无限哀愁。
“公主，陛下尚未起身。”
光华殿大门仍闭着，门口宫人小心应声。
“我要进去。”
昌平望着两扇大门之上鸦青铜铺首，眉目舒缓。
宫人犹豫了下，终是敌不过她目光，打开了宫门。
公主从前也常常这样陛下尚未起身之时就一早闯入寝宫，所以今天和往常并无不同。
宫人望着她后背迤逦曳地长长裙尾，默默想道。
内殿紫红帐幕仍是低低垂着，四壁高悬宫灯刚刚被宫女踮起脚尖一一吹灭，灯芯之上升腾起了袅袅青烟，半晌仍未散。
“公主，陛下尚未召唤。”
一身紫服近身女官上前阻拦，神情略微有些不安。
“走开。”
昌平冷冷地看她，站住了。
女官犹豫之间，帘幕已是被昌平掀开，她笔直地进去了。
女官大惊，急忙跟了上去，小声恳求：“公主，陛下尚歇息……”
昌平仿佛没有听见，反而加了脚步。
她掀开了后一层帘幕，站定了。
一角琉璃薰炉兽嘴里散出沉沉蜜香。中昭皇朝明元女皇披了件烟杏薄罗长袍，坐菱花镜台前，正与她身后站着那个男子轻声细语。男子乌发未绾，慵懒地垂到了腰际，一件缂丝月白衫子松松地覆罩了他颀长身躯，领口随意敞着，露出了里面半片阔膛。不知道他俯身说了什么，女皇低低地笑了出来，满室顿时春意如兰。
“昌平？”明元听到了动静，转头过来，一眼看到了她，有些惊讶。又看了眼她身边不安无奈女官，“你下去吧。”
后一句是对女官说。
女官低眉敛目行了个礼，急忙退了出来。
“蘅信，你也先退下吧。”
明元转头，对那男子说道。
蘅信看了眼昌平，笑了下，如玉指轻轻放下了执着一柄檀梳，信步朝着里室去了。
“昌平，昨夜你去了哪里？”明元起身，朝她走了过来，“昨天为了你十七岁生辰，宫中备下了盛大庆典，百官呈上了缤纷贺辞，你却彻夜未归。宫门守卫说你车驾出了西门。昌平，你知道我一直视你若珍宝，所以才这样任意妄为吗？你可知道，因为你消失，搅扰了满城百姓一夜安宁？”
昌平笑了起来，声音欢：“母亲，你说错了。我半夜时分就已归来。只是禁卫军太笨而已。我本是要叫你知晓。只是你这扇寝宫宫门紧闭，所以我又回去了。这才特意清早过来，向母亲请罪问安。”
明元怔了下，眉头轻皱，只很又问道：“昌平，你昨夜到底去了哪里？”
昌平眼睛掠过了那幕厚厚垂帘，帘底露出了半幅月白衫角。
“我去了哪里，有人应该知道。只是他不愿让你知晓而已，”昌平低声呢喃了句，微微笑了下，明亮眼睛重看着站自己面前这个尊贵地凌驾于天下女人，她主宰，她母亲，声音骤然响亮了起来，“我去了哪里，那并不重要。我只是想让母亲知道，我已经成年了。请求母亲为我开府，允许我搬离这太宁宫。”
“胡说！”明元再次皱起了眉头，轻声斥责，“你才十七。等你年满十八成人，有了合意驸马，我自然会为你开府立宅。”
“我两位皇兄，十六岁时你就允许他们出宫，赐下宅邸，为何我要等到十八岁？按了中昭皇朝开国祖法，我与皇兄一样，也是皇位继承者之一。为什么他们可以，我就不可以？”
昌平声音清晰无比，毫无惧色。
“因为他们是男子，而你是女子！昌平，你和他们不一样。我只希望你能得到良人，与他过好这一生便可。别东西，想了未必是福！“
明元语调仍是那样平缓，却带了叫人不敢违背威严。
昌平笑了起来，年轻光洁脸庞像朵鲜花：“母亲所谓良人，就是让我王家、萧家或者端木家择选一个男人嫁了吗？而且母亲，你别忘了，你自己就是个女人，但你却做了这中昭皇朝百年来第一位皇帝！”
“正因为我是女人，所以我现才会这样对你说话！”
“但是母亲，再这样住这个宫里，我会死去，真。并且，我必须要让你知道……”昌平笑容渐渐堙没了下去，眉间浮上了一丝嘲意，从自己袖中抽出了一方罗帕，她面前慢慢展开，然后随手弃了脚下，“过了昨夜，我已经成年了。”
洁白罗帕正中染了一簇带了污痕猩红血，刺目得仿佛雪地中一团烈火。
那簇猩红，刺痛了明元眼，她面上慢慢地笼罩了一层寒霜。
“是谁？”
她目光仿佛淬过了冰，森严地投这个昂头站她面前女儿。
“是谁又有什么关系？母亲只需知道这个事实和我决心便可。母亲对我如果真还有几分疼惜，请成全我。”
昌平跪了下来，端端正正地朝她叩头，发间那枚衔珠凤簪凤首随了她动作而不停颤动。
明元注视着她。
昌平，她女儿，也是她小孩子。印象中她仿佛还是那个天真烂漫小小女孩，什么时候开始，她竟也学会了用这样决然手段、疏远礼节来向她昭告她已经成年，并且迫不及待地要脱离她羽翼？
是她老了，还是她女儿真已经长大了？
“你下去吧。我会考虑。”
“母亲不要让我等太久。”
昌平朝她再次叩头，起身离去，肩背挺直。
明元望着她消失了垂帘之后身影，眉间渐渐浮上了一丝难辨怅然。她回头，看向了身后那片帐幕之下露出一角袍服，出神片刻，然后再次把目光投了委顿地那方被玷污罗帕，慢慢蹲下了身去，伸手拣拾起来，怔怔盯着。
“长春！”
她把罗帕卷了手心，站了起来，声音已是凛冽。
刚才那个紫衣女官进来了。
“去把茯苓和余香给我叫过来，立刻。”
天大亮了。
步效远问了个路过农人，才知道这里距皇城北门有七八里路。
天黑时候，他还是忍不住，偷偷潜回了自己家。
当他屏息站自己家门前时候，愕然地发现门被踩倒地，井口被填，床倒了，那个被烟火熏燎得大片乌黑灶台大半坍塌地，还有他刀，也没了。
他住了十八年熟悉家，现凌乱不堪，满目伤痕。
“阿步……”
就他发怔时候，身后传来了一声低低呼唤。他回头，借了黯淡夜色，看清是隔壁阿叔。
“阿步，你得罪了什么人？今天一早就有官军气势汹汹找了过来要抓你，把你家翻了个底朝天才走了，还放话叫我们看见你回来就去报官。阿步，这是老叔从前欠你钱和几件衣服，你拿了赶逃命去吧，千万别回来了！万一被人看见去，你就没命了！”
阿叔塞给了他一个布包，低声不停地催促。
步效远知道自己从小到大就不是个聪明人，甚至到现，他还是不明白为什么会有这么一场突如其来变故降临到身上：梦一般，醒来，就是这样厄运了。但他知道阿叔对自己好。连那个昨夜与他合欢那个女子，她也关心他，叫他逃命去。
她应该是个被宠坏女子。他没见过那么凶，打了他两个耳光，咬了他一口，但是……，现想起这一切，他心中剩下唯一感觉，却还只是那种略微带了甜蜜酸楚，若有似无地一寸寸啃噬着他心肠。
他接过了阿叔递给他布包，紧紧绑了身上，一步三回头地离开了他曾经家。
这个时分，城门已经四闭，他出不去了。他只能帝都灯火辉煌下漫无目地游荡，看着宝马香车和趁夜寻欢一张张脸孔从自己身边不停走过，直到四下寂静了，耳边隐隐听到了似曾相识丝竹之声，他抬头，入目是那高高悬起红色灯笼，才猛然发觉自己竟又到了昨夜曾一度以为是梦中承清楼前。
他承清楼前巷子口里坐到了天亮，眼睛一直盯着他曾上下马车那片空地。
连他自己也不十分清楚他到底想做什么。但是他就这样一连等了三天三夜，肚子饿了，就对面那家茶馆里买两个便宜大馒头就着一碗粗茶下咽。到了后，连掌柜都有些不忍心了，他面前放了一叠咸菜，叹气劝道：“年轻人，看你眉眼忠善，老头子不忍心，多话劝你一句，趁早回头吧！从哪里来，回哪里去，还有一条活路。这么多年，像你这样等门外痴心汉子，我见过了不知道多少。楼里婆娘再迷了你心窍，不是你，再等她也不会是你！”
步效远终于知道了，原来自己这么多天迟迟不愿离开，为就是想这里等着，再次见到那个女子身影。
后一夜，就让他再等后一夜。明天他就一定离开这里。
他从腰间摸出了两个铜板，放到了桌上，那是那碟咸菜钱，然后朝掌柜鞠了个躬，诚恳地道谢。