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日军确实准备发动一场大战，夺取胜利以提振士气，不过他们进攻的对象不是八路军，而是在他们看来相对要好对付得多的国民政府军。
1944年四月中旬。
豫中平原已是战云密布，日军从国内、东北秘密抽调的大军和华北派遣军下辖各部已经形成作战序列，岗村宁次飞赴南京，就任总司令官，一场大战，在所难免。
日军如此大规模的调动当然瞒不过中国军队，十几个师团、旅团级作战单位的调动呢，动静大得吓人，就算是瞎子也该察觉了。第一战区司令官蒋鼎文上将和副司令官汤恩伯上将一致认为，日军即将对豫中展开一次大规模的攻势，必须打起十二分精神来。但是日军的保密工作做得太好了，中国军队的情报机构没能获得太多有价值的情报，第一战区只是推断日军可能会发动大规模攻势，对日军投入兵力的规模、攻击方向、战略企图等等极为关键的情报却是一片空白，自然也就没有办法作出针对性的部署了。这似乎已经成了中日正面战场上的魔咒：每次大会战，在日军开打之前中国军队什么都不知道，而日军几乎什么都知道，所以多数会战中国军队都是在茫然不知所措的情况下迎接日军第一波最为凌厉的攻势，往往还没有弄清楚东南西北，就已经被打得一塌糊涂。
当然，扛过日军的第一波攻势之后，中国军队就能判断出日军的主要攻击方向和战略企图，作出针对性的部署，凭借数倍、十几倍于日军的兵力粉碎日军速战速决的企图，把闪电战变成烂仗。因此日军将领时常说想要击溃支那军并不难，但想要大量围歼他们却很难……谁叫日军兵力太少，而中国又太大了呢？当然，日军也有通过巧妙的部署，以轻微代价大量歼灭中国军队的战例，最著名的就是中条山会战，中国军队损失了七万人马，实为淞沪会战以来最大的耻辱，不过这样的战例着实不多。有这些经验在，第一战区有充分的信心认为就算日军发动大规模攻势，他们也能扛过去，甚至打几个胜仗，在老头子面前露一把脸！日军嘛，由于兵力实在有限，每次会战都是拆东墙补西墙，从几个方向抽调兵力组成一个大兵团，对预定目标实施猛烈而短促的突击，一旦没有办法迅速解决对手，他们就会主动撤退，因为他们实在耗不起，这个弱点已经被中国军队吃得死死的了，对中国军队来说，能耗到日军主动撤退就是胜利。
第一战区有充分的信心赢得这样一场“胜利”。
他们错了，大错特错了。
四月十六日，也就是中国远征军强渡怒江向高黎贡山山区的日军发动猛迾进攻后的第三天，岗村宁次下达了一号作战正式开始的命令。
这道电波激活了沉寂两年之久的中原战场，顷刻之间，数百门大炮发出震耳欲聋的怒吼，炮弹流星雨般砸向中国军队阵地，无数中国士兵还没有反应过来，便消失在冲腾而起的硝烟烈焰之中。信号弹一丛接着一丛升起，沿着两军对峙的战线一路延伸，仿佛没有尽头；大批零式战机倾巢出动，涂着大姨妈标志的恶魔呼啸着从阴霾的天空掠过，航空炸弹雨点般砸落，中国军队控制的铁路枢纽、车站、物资囤积中心、兵站、燃料库、军火库、机场等等战略目标都被炸得火光冲天。更加可怕的是在中国军队的后方也是爆炸不断，化妆成教师、难民骗过第一战区的警戒线顺利渗透到后方的日军特工幽灵般出现在各个要害位置，用机枪将惊愕的中国士兵一丛丛扫倒，甚至将冒烟的炸药包朝他们狠狠抡去！第一战区陷入了极度混乱，完全分不清前方还是后方了，只知道到处都在打仗，到处都是袭击，想打又找不着敌人打，这种感觉简直就让人发疯！
空前猛烈的火力准备后，日军的攻势正式展开。几百辆坦克、装甲车冒着黑烟，沉沉低吼着冲向已经被炮火炸得一塌糊涂的中国军队阵地，后面则是一个个横刀跃马的骑兵联队，再后面则是四个师团又三个旅团的庞大兵力以及无数汽车……直到现在第一战区才知道他们要面对的将是一个怎样的对手，一次怎样的攻势！第一道防线眨眼之间就被日军的履带辗成了粉末，第二道防线在日军的迅猛突击之下也变成了筛子……混乱的指挥、惊恐、迷茫，完全击垮了汤恩伯所部，面对潮水般涌来的日军和辗压过来的坦克集群，他们无法组织起有效的抵抗，往往一道防线还没有构筑好，就被日军给冲垮了！
中国军队的损失空前惨重。
汤恩伯急了，急令自己的王牌第11军侧击日军，遏制日军的攻势。
第13军是汤恩伯手中的头号主力，嫡系中的嫡系，换装、兵员补充、军官补充一直是优先考虑他们，每次会战，汤恩伯总是将这支部队作为尖刀使用，发现日军的破绽后就让他们从侧翼发动攻击，狠揍日军，着实让日军吃了不少苦头。这次日军攻势太猛，汤恩伯在日军兵锋变钝之前就不得不动用了这支战略预备队。
刚开打不久便被迫动用战略预备队，意味着汤恩伯拿这战局基本没辙了。
第13军运动到日军侧翼，迅速展开攻势。然而日军早有准备，攻击的拳头尚未形成，他们就一头撞上了七个恭候多时的日军大队，侧击不成，自己反倒被侧击了。第13军仓促之间与这支日军展开激战，一时之间奈何不了对手，战事稍一拖延，日军主力便杀了过来。汤恩伯这才意识到日军的战略意图竟是吃掉他这支主力，连忙下令第13军突围，往嵩山撤退。经过一番血肉横飞的厮杀，第13军以相当沉重的代价杀开一条血路，躲进了嵩山。
日军围歼第13军的战略企图宣告失败，而汤恩伯侧击日军的企图也告吹了。
围歼第13军不成，日军大为恼火，迅速变更部署，以坦克第3师团为先导杀向豫中重镇许昌。豫中平原顿时掀起了一股土黄色狂潮，几百辆战车滚滚前进，履带扬起冲天沙尘，上万骑兵并肩驰骋，数万步兵呈数列纵队展开跟进，东望不到头，西望不见尾，人喊马嘶，震天动地，兵力之多，火力之猛，自抗战爆发以来均属空前。这路日军一路横扫，颖桥、灵井、郏县……都被他们切豆腐似的一块块地切了下来。日军没费多大的力气就杀到了许昌。
然后只用一天时间就扫清了许昌外围的防线，旋即展开攻城，动作之迅猛，令人咋舌。
中国军队在许昌的兵力为一个师，四个团，近万人马，这点兵力在几万日军面前，实在是不够看。然而在许昌，这点“不够看”的人马却让日军付出了血的代价。
日军以猛烈的炮火把许昌城打成一片火海，城墙多处被轰塌，一切都是那么顺利。猛烈的炮火准备之后，步兵开始试探性进攻，数百日军赤着膊端着刺刀一跃而起，嚎叫着朝城墙冲去。马上，城墙上枪声响成一片，马克沁重机枪那沉闷迅疾的轰鸣，捷克式轻机枪轻快清脆的鸣叫，中正式步枪连成一片的爆响……无数枪声汇成一锅粥，冲锋的日军被卷入一片疏而不漏的火网之中，被打得浑身喷血，成丛倒下。
挨了一记狠的之后，日军迅速后撤，火炮掷弹筒同时开火，十数架战机俯冲投弹，城墙上火光冲腾，破碎的砖块、裂肢、布片还有枪械零件在爆炸冲击波中飞扬起来，大地剧烈震动，天空隆隆震响，仿佛要塌下来似的，这样的情景，不要说亲身经历，光是看看便已足以让人胆颤。一枚炸弹甚至扔到师指挥部附近，沙尘沙沙落下，桌子上的茶杯咯咯直跳，好几名参谋变成了滚地葫芦。师长吕公良呆在指挥部门口看着团团火光从城中冲腾而起，愤怒地问：“我们的空军呢？我们的空军在哪里！？”
在苏联，然后在美国的大力支援之下，中国空军早已不再是开战之初那只孱弱的雏鹰了，P-51战斗机的到来让中国空军不再畏惧零式战机，B-17、B-24、B-29轰炸机更让日军品尝到了被人骑在头顶拉屎的滋味，可以说，在1944年，中美联合空军已经基本掌握了中国战场的制空权，日本空军已经嚣张不起来了。然而此时，在他们最需要空中支援的时候，空军却连个影子也找不着！因为会战刚一开始，豫中战场的制空权完全掌握在日军手里……不，应该说，整个豫湘桂会战，制空权都掌握在日军手里，中国空军拼尽全力与日本空军展开数次大规模的厮杀，但都因为种种原因，没能夺取制空权，直接导致一连串可怕的后果。比如说衡阳保卫战，第11军浴血拼杀，恶战四十多天，日军始终无法攻入衡阳，但是由于四面被包围，守军的弹药物资无从补充，只能依赖空投补给，而等到日本空军控制了衡阳的天空之后，空投也无法进行了，弹尽粮绝的第11军最后只能放下武器走出他们坚守了四十多天的城市，留下了无尽的遗憾。衡阳这么重要的地方尚且无法确保制空权，豫中战场就更不要提了，中国士兵只能用血肉之躯去硬扛从天而降的航弹，在日军战机的轰炸扫射之下血肉横飞。
更加猛烈的炮击之后是更加猛烈的攻势，步兵冲，炮兵轰，步兵冲完炮兵轰，炮兵轰完步兵冲，老一套了。吕公良指挥各部顽强拼杀，一次次击退日军，城内城外都是尸横遍地，攻防双方死伤累累。
战至下午，吕公良有点吃不消了，打电话向汤恩伯求援。
汤恩伯斩钉截铁的回应：“三天！坚持三天，三天之后我必定亲自率领大军杀到许昌去支援你！”
吕公良苦笑着放下电话，喃喃自语：“三天？现在日军都已经撕开好些口子啦！”
汤恩伯并非见死不救，实在是没有办法，下辖各部都让日军冲得一塌糊涂，大多数军、师更处于被日军尾随追击状态，就算他想救许昌，一时之间也抽不出有力的部队来，只能寄望于奇迹……三天，如果吕公良能守住三天，他就能重整各部，改变部署，组织起一个有力的拳头却增援许昌！
问题是这太难了，坚守三天，已经完完超出了吕公良所部能力的极限了。在日军一浪高过一浪的攻势之下，守军渐告不支。入夜后，各城门均宣告失守，日军坦克冲进城区，肆意辗压、扫射。守军杀红了眼，抱着炸药包和集束手榴弹从藏身的房舍中窜出，扑向坦克，然后拉响，接连炸毁了好几辆坦克。日军大概也发现在这狭窄的、到处是陷阱的街巷中，坦克无法发挥，纷纷从坦克里跳出来，与守军拼刺刀、拳头。许昌城到处都是枪声，到处都是扭打在一起的身影，惨叫声、咒骂声、爆炸声此起彼伏，响彻夜空。
战至半夜，守军已经所剩无几，几名警卫员拼死护着吕公良冲了出去寻找援军，各团长把伙夫、参谋人员都召集起来，每人发一支枪几枚手榴弹，继续与日军死拼。守军的顽强和惨重的伤亡让日军发了狂，派出工兵对城区的房屋逐幢逐幢的实施爆破，日军坦克、大炮也对还有枪声响起的房屋进行直瞄射击，炮口所向，鸡犬不留！
当第一道晨光照耀在许昌废墟的时候，最后一声枪响终于沉寂了下去。
许昌城只剩下几幢布满弹孔的房屋歪歪斜斜的立在瓦砾之中，这座城市从地图上消失了。