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河阳再往西是连绵不断山区，船行数日也没有见到码头城镇，一船的人吃住都在船上。那朱爷倒是比先前的人牙子宽容，不拘他们行走，又兼之船也比先前的乌篷船大了许多，孩子们的天性就显露出来，再不愿窝在船舱里，相邀着到处跑看。
章杏时时坐在舱面上眺望。天进了八月，碧水青山连绵，景色无限好，她心中却半点也快活不起来。如今船上除了那日在院里点的二三十孩子外，中途又上来了二三十个，四五十个孩子均挤在一个大船舱里住着，每日里热闹无比。这些孩子中男孩居多，都是十余岁左右，最是活泼好动的时候，偏生被拘在船上，追追闹闹的时候总难免有些分歧。因着上船有先后，亲疏各不相同，孩子们之间各有自己相好的。分歧一起，自然是各人帮各人的。
她自然跟石头是一起的，石头性子活泼，又会打架，又甚是仗义，如今俨然是十余个孩子中的小头目了。石头时时护她，倒是无人敢招她。
孩子们之间打闹她还放不到心上，她心中是另有担忧。虽然她对这世情了解不多，但也觉得这朱爷非是寻常人，绝不是一般人牙子。这人一下接手这么孩子，若是为求财，大可买到江南京都等地，可偏生运到西边。西边那地有什么？放牛放羊，还是让他们走马挖矿？怎么想就怎么不对。以她对这世情浅薄了解，实在想不出他们的命运会是什么。
这日她依旧坐在舱面上发呆，瘦猴突然气喘吁吁跑过来，说道：“杏儿，石头跟人打起来了，你快过去看看。”
章杏连忙跟着瘦猴跑到后舱，后舱舱面吵吵闹闹，聚着二三十个孩子，有的在旁边看热闹起哄，有的在地上扭打成一团。章杏一眼就看见石头跟一个约莫十二三岁的高瘦男孩扭打成一团。那男孩足高了石头一头，正骑在石头身上，用手死死按住石头不让起来。石头脸都憋红了，一手抓着对方耳朵，一手抠着对方的下巴和嘴巴，抠得对方嘴角都破皮了，血流出来。
瘦猴见自己人好几个都被打倒在地上，哇哇叫着就冲了过去。章杏往周围看一眼，操起靠船舷放着的一根小儿手臂粗细的棍子，冲过对准那高瘦小子的后背一棍子挥去。那小子猛地吃痛，痛叫一声，伸手去摸后背。石头趁机翻身起来，整个人扑压在他身上。
那小子到底比石头大些，眼看就要反压了。章杏丢了手中棍子，跟石头两人一人按住他身体，一人按住他腿脚，就是不让他起来。
旁边有人过来帮那小子，扯着章杏头发将章杏提溜起来，章杏不得已站起身来，因是被拉得狠了，整个头皮都疼，她也恼了，不使那小姑娘的抓挠功夫，直接一脚踹向那小子两腿间。不管大男人还是小男孩，那处都是脆弱的。那小子怪叫一声，松了章杏，去护自己命根子。
章杏转身正要去帮石头，却瞟见那朱爷领着四个手下在舱门处静静站着，肥脸上还带了一丝笑容，兴趣盎然看着孩子们的混战。
章杏心中一惊，连忙将石头扯起来。石头不知道那朱爷在旁边观看，起身后，还要冲过去，章杏连忙低声说：“看那边！”
石头顺章杏眼神看过去，待看见舱门口的几人，他脸色一变，连忙牵着章杏往旁观孩子群里缩去。那高瘦小子没人压了，也站起来，拧着拳头恶狠狠冲石头章杏两人奔来。不知道是谁叫了一声：“朱爷来了。”他一下收了腿，站住了，转身往舱门那边看去。
混战的孩子陆陆续续都停了手，看见舱门口站着的几人时，脸色纷纷大变，低着头胆胆颤颤站着一边。
方才还十分热闹的后舱一时安静了下来。那朱爷从舱门那边过来，就在章杏以为他们肯定会受到一定惩罚的时候，他却不过在后舱走了走，瞟了个别打架最凶的孩子几眼后，一声不吭领着手下又转进舱门里去了。
孩子们面面相觑，章杏想起方才朱爷脸上兴趣盎然的微笑，只觉得心惊肉跳。
打群架被逮了现行，虽然一时惩罚还没有来，孩子心中难免忐忑，再无心继续纠缠下去。高瘦个那小子恶狠狠冲石头扬了扬他的拳头后，领着八九个孩子离开了。
没热闹可看了，旁边围观的孩子也都陆续散去。
石头扯了扯章杏，低声说道：“咱们走。”牵着章杏，领着自己手下七八个孩子回到了住舱里。
章杏见石头脸上手上有好几处破皮，连忙用布巾沾了江水给他擦洗，一边问道：“你怎么跟他们打起来了？你又不是不知道这几个都不是好惹的。”
那瘦高个几个是后上船的一批，年岁是这群孩子中算大的，平时抢食抢水都是最先，吃不饱了还别人的食，谁要不服，拳脚相向。这舱里住的孩子看见他们几个过来就纷纷避让。
石头昂着头将嘴角的伤露给章杏擦洗，一边说道：“可不是我招惹他们的。”旁边瘦猴这时插嘴说：“对啊，对啊！那几个完全就是欠揍！咱们在后舱那边好好儿说话，偏生他们来了，要咱们让开。他们后来，咱们凭什么要让开？真当咱们是好欺负的啊。”
石头笑眯眯看着瘦猴，瘦猴越发得意了，说道：“早就瞧他们不顺眼了。欺负别人倒也算了，想欺负到咱们头上，门都没有！”
章杏瞪了瘦猴一眼，没好气说道：“不过是让个地儿，至于闹得打起来吗？哪处不能说话了？我看你们几个分明是等着今儿这机会。你们也不想想，招惹了他们，咱们以后能好过吗？那几个可是比咱们都要大。”
石头看着舱顶慢悠悠说：“比咱们大怎么了？比咱们大，咱们就一定任由他们搓捏？这次要不是被人看见了，我一准打怕他们！想欺负咱们，也得看他们拳头狠不狠？”
章杏想起朱爷脸上高深莫测的笑，不由得有些心乱，下手重了些，石头不禁嗤一声，叫道：“轻点，轻点。”
“你也知道疼？下套子打人时，怎么就不怕疼了？今儿这事怕不是那么好了结的。”章杏没好气说。
石头也怔怔想一阵子，转头看着章杏，说道：“杏儿，你说，朱爷，到底是个什么意思？”
章杏摇了摇头，说：“我也不知道。”