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“哎，不说你，连我也吓了一跳。”朱槿哭笑不得地叹了口气，低声解释道，“你也知道，墨竹那丫头性子直，一来了气就喊打喊杀的，可哪回不是雷声大雨点小？昨儿那丫头去了厨房一趟，也不知怎么的就惹了一身火气，还是紫叶好说歹说把人给拉回来的。我们回去时，那丫头还是一肚子火呢，连我也劝不得，后头姑娘说了她两句，才好点。”
“要说动手，”朱槿顿了顿，朝院子门口处扫了一眼，冷笑道，“那丫头顶多也就是一时气不平，上去捶两拳出个气，断不至于打得人鼻青脸肿的。你也不想想，咱们能有多大的力气？那刘婆子跟她媳妇儿在外头做惯了活儿的，力气必定不小，倒被一个丫头打得鼻青脸肿了？这是哪门子的道理？依我看，别是下雨天打滑，又是黑灯瞎火的，在哪儿摔着磕着了，这会儿见大姑娘要审人，索性找个借口往我们院子赖，倒是打的好算盘！”
“哎，你也别抱怨了，这却是我的不是，没先问个清楚。”绿云松了口气，亦觉有理，遂拍着朱槿的手笑着赔罪道，“是我想叉了。你不知道，昨儿咱们往宫里去了一趟，府里一群人等着回事儿，我们姑娘从天不亮起就忙得不得了，也没来得及细问。既如此，倒不必惊动二姑娘了，让墨竹那丫头跟我走一趟就是，把事情说清楚，回头该处置的处置，该撵出去的就直接撵出去，也省得那些没规矩的人惹咱们生气！”
“也好，我这就叫墨竹跟你过去。”朱槿点了点头，余光瞥见在院子门口处小心翼翼地张望着的刘嬷嬷，心思微动，暗中拉了绿云一把，低声笑道，“那刘婆子倒是乖觉，许是昨儿听见了风声，今儿一早就赶着把我们要的东西送了过来。你也知道我们姑娘的性子，最不耐烦同这些人计较，才刚还赏了她一窜钱，让我们好声好气地送了她出去。依我说，这事儿是她媳妇儿怕事儿，胡乱攀咬人，跟她倒不相干，也不用都一竿子打死了。大姑娘向来温和心善，我们姑娘又是个惫懒性子，都不爱不跟这些人计较。那刘婆子在府里也做了几年事儿，给她留些体面，咱们两边都便宜。”
“你这话也有理。”绿云顺着朱槿的目光往门口处看了一眼，笑着应下了，“倒便宜了那婆子！”
朱槿不甚在意地摇了摇头，这才转身进屋，走至周冉跟前悄悄回了话。
周冉嗯了一声，懒懒地往炕上坐了，抬手点着墨竹笑道：“墨竹跟绿云过去一趟吧，就照你朱槿姐姐的话说。我先嘱咐你一句，你这脾气可得压住了，甭管人家怎么说，你就咬死了她们身上的伤跟你没关系。死不认账，懂不懂？”
“懂懂懂！姑娘放心就是！”墨竹眨了眨眼睛，点头如蒜，满脸得意地笑道，“姑娘不是说了，那兵法上怎么说来的？要攻其不备出其不意，瞒天过海，死不认账！”
周冉听着墨竹这乱七八糟胡拼乱凑的话，一时没忍住，扑哧一声笑了出来，手上的茶杯一抖，茶水溅了一身。
绿枝忙递了帕子过去，从周冉手里接过茶杯，动作利索地将案几收拾干净，重又换了个青釉白瓷梅花纹的小茶杯上去。
周冉边笑边叹，直笑得直不起腰来，手指点着墨竹，清了清嗓子，语气颇为认真地赞道：“这话说得好！你这书是越读越有长进了，该奖！你先去，回头让你朱槿姐姐把前儿闻掌柜送进来的那套文房四宝拿给你！那可是好东西，值不少银子呢！”
墨竹喜出望外，眼睛瞪得圆了一分，兴奋地提着裙子转了半圈，动作不伦不类地朝周冉屈膝行了一礼，嘴里答应一声，风一般闪了出去。
周冉好笑地叹了口气，擦了擦眼角笑出的泪，从炕上站起来，朝朱槿笑道：“咱们去正院给太婆请安。”
两人才出了屋，迎面便见安六娘打扮得袅袅娜娜地走了上来。周冉客气地朝安六娘点了点头，脚步却不停，径自出了院门。
安六娘怔了片刻，见周冉态度平淡疏离，心里便有些不得劲儿，面上却挤出几分笑意来，快步追上去，语气亲热地笑道：“二妹妹这是要去给老夫人请安？我跟妹妹一同去吧！我们来了这么几天，就头一天给老夫人请过安，这也是老夫人爱护我们小辈，可我们小辈却不好不去。可我要去了吧，又怕扰了老夫人清净，倒是跟着二妹妹一路好。哎，听说昨儿宫里节宴热闹得很，二妹妹同我说一说可好？”
周冉顿住脚步，脸上的笑意散了些，转头看向安六娘，目光不温不火地，带了几分审视
安六娘被周冉看得心里没底，尴尬地理了理头饰，有些疑惑地笑道：“二妹妹在看什么？可是我有哪儿不妥？”
“我是看安姑娘这身衣裳好看。”周冉环视了周围一圈，见桃林里树叶婆娑，人影寥寥，四下里静寂无声，只觉风吹得有几分凉爽惬意，心思微动，眉头轻扬，突然莞尔一笑，眸子里溢出一丝光彩，面上也是一脸的赞叹，“一时想起昨儿薛家姐姐讲的故事来。”
见安六娘起了几分兴致，周冉暗自好笑，放慢了声音继续道：“说是京郊外有一片荒地，一到了晚上就冷风飕飕的，还听得见哭声，连大夏天也是如此，附近的人家都没人敢去那片荒地。可巧有一家人从外地来京城投亲，头一天没找着亲戚家，那家里的老爷觉得京城里的客栈费银子，就带着一家人到京郊找了个住处。那地方处处妥当，竟比城里的客栈还要精致，就是位置偏了些，正好在一片荒地上。后头有个庄稼人远远路过，也不知看见了什么，吓得连滚带爬丢了锄头就跑。”
周冉说着，声音刻意放低了些，语气也缓慢了几分。“那家人还以为是遇见个疯子，便没放在心上，收拾好东西就住了进去。没留神天就黑了，哎呦，那冷风吹得让人牙齿都打颤，一家人刚进了屋，冷不丁听见有人在哭，还有人在耳边念叨，没过一会儿，连灯也被风吹熄了。那家里也有个十五六岁的姑娘，穿了一身红裙子，拉着丫头的手一阵后怕，想着要出屋去找爹娘。脚还没动呢，突然就觉得脖子上一凉——”
说到此，周冉突然“哈”了一声，目光似笑非笑地盯着安六娘。安六娘被周冉这突如其来的惊乍吓得“啊呀”一声叫了起来，面色发白地往后踉跄了一步，只觉得周冉的目光冷得很，仿佛真如那荒地里不干净的东西一般，顿时吓出了一身冷汗。
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