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宝刀和兼思，被简竹带进了山乌槛。
“山乌槛”看起来是个道观、原本也是个道观，但里面早没有道士了。十多年前慕家商号将其吞并为慕家产业的一部分之后，将其地皮作为一个作坊使用，只是庙室里面一些老君、天师的塑像还留着，不知主事者是不敢动呢、还是懒得搬动它们了。作坊里的人来来去去、经过它们面前时，经常还供上几支香。神像们大概觉得这样的日子也无不可，对无耻商人占用清净地方乒乒乓乓干活儿的亵渎行为，也就睁一只眼闭一只眼了，这么多年来没给他们找过什么麻烦。
山乌槛的小作坊生意，一直办得不错，要不是慕家倒了，它根本不会沦落到被倒卖的地步。
京邑中，先代君陵忽然1夜倾裂，慕家那位守陵的三品叔叔，事先全然没有发现征兆，当夜据说以为太平无事，找人品茗清淡了！事故发生之后，张皇失措，救护不力，坐实了“失职”的罪名，因为兹事体大、后果严重，被附比到“大不敬”的条目受参，阖家连坐，包括桑邑的慕家一支，是五服以内血亲，一荣俱荣，一损也逃不掉跟着受惩。慕华名下所有家产，或抄入官中、或当市官卖，山乌槛也只好被连着卖了。
但凡是慕家这样的大商行、大字号，下面总有许多分号、作坊、码头什么的，像许多小珠子攒成一朵大珠花。穿珠的主心金线一断，你才会发现，这些小珠子是独立的，可以拆开来卖。
能吞下整个慕家的大佬，安城不多，就算有，也未必肯出手，自然是拆开来卖方便。
山乌槛正是其中一粒珠。它地方偏僻、占地狭小、产业种类相当低级、产出自然也不多，属于不起眼的细珠。一个外地商人愿买，桑邑本地商家懒得抢，就赏他一碗饭，让他买了。
这个外地商人，正是买下宝刀与兼思的人，姓简、名竹。他自己带过来的伙计，恭恭敬敬唤他“少东家”。
宝刀进了山乌槛后，就没见过少东家长什么样子。事实上，她都不知道谁有幸见过。少东家出必乘轿、坐不垂堂，到哪儿都帘幕深深、严密遮掩起来。传说他原来在外地做生意做得好好的，忽逢大难，毁了容，这才灰心懒意，流落异乡，到了安城来。
他看起来是个胸无大志的男子，买下山乌槛聊以栖身，便再无进取之意。“他买我们时多拽啊。”宝刀奇怪的问兼思道，“怎么之后就没动静了？我还当他请我来，想有什么大动作呢！”
兼思操着破拖把，东一记西一记的在拖地，听闻此语，嘴角抽搐了一下：“白宝刀，你有什么能耐？买下你之后能有什么大动作？”
宝刀跳起来，趴到他背上，像爬树似的爬上去，攀着他肩很不客气拨乱他黑亮的头发：“朱兼思，你这话什么意思！”
“你给我下来！”兼思大声呵斥。都怪这小魔头日以继夜、毫不见外的欺侮他。他谦谦君子的教养在她面前荡然无存，完全到达有屁就放、有火就发的境界。
“活儿干完了？”工头在外头叫，不知骂的是谁。所有偷懒的伙计心生警惕，煮蚕茧的煮蚕茧、整蔑席的整蔑席，暂时没活的也装出一副忙碌样子。宝刀像小耗子似的从兼思身上溜下来，跳后窗走了——她的岗位在外头。兼思背对着门口，拖把一摆，重复抹上先前拖的湿迹。
他适才在地上拖的湿迹，看似乱涂乱抹，其实是一笔漂亮草书，写的是：“心之忧矣，聊以行国。不我知者，谓我士也罔极。”拖把再一动，抹去了，任何人都再也读不出来。
有条大河在山乌槛后门流过，名为“云晓河”，深倒不深，宽有一丈多宽，每日洗菜的、洗衣的、洗碗涮盆的，就没个闲下来时候，左邻右舍嘻嘻哈哈哗哩哗啦的，把河畔当成了游园会。幸而山乌槛地势略偏，来的人少些，河流弯到这儿，沉静下来。山乌槛漂絮的活计，就可放开手脚干。宝刀正是漂絮女工之一。
——你道山乌槛既是纸商作坊，为何要漂絮？却原来除了帛纸、麻纸、秸杆纸之外，天下有一样最原始的纸头，唤作“赫蹄”，在《汉书》中都有记载的。它做法如何？说来简单，便是做丝棉时，需先将蚕茧煮烂、捶散，这“捶”的工作，应在浸没于水中的蔑席上进行，捶完后，蚕茧就成了一团丝棉，而且洗净了，这便称为“漂絮”。漂过絮的蔑席上，难免粘连着一些杂丝薄絮，沥干水后，揭起来，是张薄片，再经晒干，轻薄柔软，可用来包裹物品、也可书写。这就是最初形态的“纸”了。
自百年前圣人诣宫造纸后，麻纸代替昂贵的帛纸，大行其道，但仍有人爱赫蹄纸色泽比麻纸洁白、质地比麻纸柔软、价格又比帛便宜，所以仍有用它的。它倒不如麻纸和帛纸衬墨，所以书画家看它不上眼，多半是店铺、和居民家爱用它包个什么、写个标签，用完后，它的成份本就是丝棉，还可以洗了、重新絮进棉衣、棉被里，比正经纸头经济实惠。
山乌槛还是道观时，道士们便自己漂制丝棉，顺便造出赫蹄来，不知是水好、还是制造过程中使了什么妙法儿，比别处赫蹄更平整均匀，慕家商号看上了，巧取豪夺，把它买下来。像大多数道观、寺庙一样，山乌槛中正经修行的，也就两三个道士而已，见事不可为，不耐烦同世俗商人争斗，撒手云游去了。剩下的道士，当初无非为找口饭吃才修道的，索性领慕家薪水、成了伙计。
简竹买下山乌槛后，仍然把这帮老伙计留下来了，根本没费心去替换他们。他显然不喜欢无谓的变动、也不是那种急着要拉起“我的班子”的人。
但是在管事问题上，简竹态度坚决。山乌槛作坊自有个老管事，已明确表示愿意效忠新主子，简竹仍然将他辞退、换上自己带过来的管家。
他统共带来两个仆役：来福、来宝。一个管家简来方。除了简来方很快接手原来老管事的工作，里里外外忙碌操持，真正娴熟大管家的架式，另两个仆役来福、来宝，却又没有什么重要职责，只在后院闲着。别人也看不懂简竹这叫什么驭兵之术。
那老管事走时，自然颇为生气，打算把重要的师傅伙计全带走。简竹听之任之，只向作坊里公布三个条件：一，薪水不变；二，三年内绝不裁人；三，留到过年的，红包加倍。
对于大多数人来说，做生不如做熟。管事虽是“熟人”，带出去，可就是块“生地儿”了，能不能刨够饭食，得两着说。慕家一倒，整个桑邑商业颇受震荡，有人兴风作浪，如今正是泥沙俱下的时候，有个安稳塘湾避着，可不比贸贸然出去闯荡强。再说，原管事在管事的时候，把上上下下人情都顾到了吗？才怪！不知多少伙计半夜乐意往他祖坟撒泡尿呢！这么着，大多数人都留下来给简竹效力了。老管家虽然挖走了一位重量级师傅，师傅的得意门徒没能带走，留在山乌槛继续帮忙维持运转。据那师傅自己说，徒弟翅膀硬了，有想法，他管不住。可是又据说，新管家简来方到师傅家谈了一席话，他老母亲便喝令他留个徒弟，在新东家这边留条后路。
以这些手段看来，简竹不是个没主意的人，可是山乌槛的日常运营，他又撒手不管了。由管家出面，把作坊工作划分成几大块，又让工人们公议立了几个工头，各司掌一块工作面，每季评定一次，工作成效高、本钱消耗少的那块工头，自有奖励，优秀的工人也有奖励。至于工作中有什么问题，由工头向大管家简来方反映，简来方拿得准的就拿了，拿不准的请简竹示下。说也怪，简竹又不是整天跟在工人们屁股后头，对大小纠葛却好像了如指掌，该准则准、该驳则驳，比官老爷判案还清楚些。山乌槛的运作，倒比从前顺畅。
宝刀和兼思在漂絮这行上，一点基础都没有，干了不技术活；力气也不大，干不了重体力活；性子还都有点好高骛远、贪顽躲懒，宝刀一天到晚从岗位上开溜就不说了，兼思干活也有一搭没一搭，工头简直想请求简大管家辞了他们。可惜他们是徒犯，身价银早在“买徒”时一次支付完了，现在若辞退，亏到姥姥家，只好咬牙切齿继续用着，吃穿用度能克扣就克扣，以便在他们身上尽可能把身价捞回来。
山乌槛日常漂絮造丝，要用蚕茧作原料。蚕茧中有蚕蛹。丝抽了，蚕蛹留下，拌盐椒炒了，鲜美异常，一部分对外出售，一部分作了自己人福利。这项福利，宝刀与兼思自然不能到口。哪怕平常大厨房的肉菜，工头也舍不得给他们。兼思修养好，还罢了，宝刀嘴馋，两日不见肉味，口里淡出鸟来，恨不能在屋角掏几只耗子烤了吃——她还真试着干过，工头闻到味道跑过来，大叫这太恶心了，严令禁止。这也还情有可原，但是连宝刀打麻雀改善伙食，厨房都不肯合作，要么不借火、要么不借盐，要么帮她煮熟后、他们自己吃了。宝刀不得不气得顿足，回屋来抱着兼思嗅来嗅去：“啊人肉……你说你给我咬一口、然后我再给你咬一口，成不成？”
兼思毛骨悚然、挣扎逃命：“你是哪儿来的大小姐？吃几天素菜会死啊你？”
宝刀可怜巴巴眨着眼：“你以前习惯吃素吗？”
“……”兼思语塞。他一直觉着自己以前过得挺受冷落、挺简陋的生活，现在回头想想呢，至少食有肉、居有屋、出有车，平常还不用干活儿，对于大多数人来说，已算养尊处优。
“总之我要想办法！”宝刀捶拳。