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“凡牧民之官，失于抚字，非法行事，激变良民，因而聚众反叛、失陷城池者，斩。 ”
——《大清律》
三月十八，万寿节。
按照约定俗成规矩，除了恩典进京请安的官员外，地方官员多要沐浴更衣、祈福颂恩的。 虽然没人看着，但是大家多少是这个表示，以示忠心。
像是品级高的，在请安折子里，就可以很“老实”地在恭贺皇帝万寿时将这些讲出来。
就是品级低的，没有资格上请安折子的，因上行下效的缘故，也都要走走这个形式。 不过是费些事，总比因此被不开眼的当成小尾巴抓住，弹劾个“张狂无礼”、“目无君父”的罪名要好。
然，被临时请来道台衙门书房的沂州知州叶敷此时却没有祈福的兴致。 他只觉得头发发麻，实在不明白自己这个少年显贵的同门小师弟为何要如此这般，难道这就是“新官上任三把火”，但是这火可不好烧，说不定成了“燎原”之势。
他看着手中盖着东兖道守道印信的手书，胳膊不禁微微发抖，面色沉重起来，略作迟疑，开口劝道：“大人……”因见曹颙穿着官服，所以叶敷这般称呼。
到沂州一个多月，曹颙第二次穿着正四品的白雁补服，脸上没有半分笑意，看起来与往日的温煦截然不同，浑身散发着一股冷意。
叶敷只当他在端官威。 并没有发现他的反常，皱眉摇头道：“大人，不可轻动烧锅啊！这里头地水委实太深，纵然你是郡主额驸的尊贵身份，若是得罪了这些人……”关切之间，一时忘了尊称。
见叶敷的关切不似作伪，曹颙暗暗感动。 说：“叶大人不必担心，‘督导农桑、整肃税源’是本官职责所在。 就算他们闹到御前，也没有本官的错处！”
虽然整顿烧锅庄子确是有些麻烦，但却是眼下能够最快筹集粮食，稳定米价的唯一途径。 况且，这烧锅发展至今，已经成了地方大患，若是再任其发展下去。 会使得地方米粮越发紧张，像今年这样的事会不断地发生。
想着要去得罪些人，再想起其后那些七七八八的关系，曹颙虽然觉得烦，但是心中也生出一丝挑战地兴奋来。 看来，虽不到“同流合污”的份上，但是也该“和光同尘”，要不这么看着。 没有半点主导权，只会越来越被动。 为了这三年道台当得舒心，有些事情还是处于自己地掌控中更好。
再说，如今已经是康熙五十一年了，若历史真未曾改变，那他留在沂州的时日也不多。 留在这个世上的时日也是倒计时了。 既然来了沂州为官，也不能白来一场，总要为这边的百姓尽尽心力，留下点什么。 纵然没有青史留名的念头，也不想碌碌一生，连个痕迹也留不下。
“‘宁得罪君子，不得罪小人’，明的不来，还有暗的，到时大人可怎生是好？”叶敷道。
见叶敷不提百姓安居。 一味地说这个。 曹颙瞧瞧他袖口地墨迹，不禁反问道：“叶知州。 近半月米价上扬之事，你可知晓？”
叶敷思量了一会，方道：“好像听家人提起过两回，这也并不稀奇，新麦五月末、六月初收割，三、四月正是青黄不接之时，年年米价都有涨的！”
大兴充当米粮销售的酒糟，临沐镇与莒南镇米店前人们的唏嘘，再到莒州那抱头痛哭的一家几口，这就是所谓的不稀奇？那小姑娘的哭声，仿佛在曹颙耳边，驱之不散。 这本是夫妻和美、其乐融融的一家人，男人做工，养活父母妻儿，即便清苦些，一家人也有些奔头。 粮价暴涨，使得饭桌上地馒头、面饼成了面汤。 亲生骨肉，险些离散。
曹颙不禁对叶敷的不通世情有些恼，皱眉道：“不稀奇？往年不过涨几分，最多不过一钱，眼下沂州的米价已经涨每石一两三钱银子，是原来的两倍半；地方各县，也是两倍到三倍不止！如今才三月，到六月新麦收割还有将近三月，若是再这样涨下去，百姓谁还买得起米，大家吃什么？”说到后来，声量越高，脸色带了郑重。
叶敷就算再书呆，也明白曹颙的意思。 如今单单粮食涨，别的却不看涨，百姓生计会越来越艰难。
就拿知州衙门地衙役来说，每月二两银钱，原本能够买米三石，三百余斤，全家老少几口嚼用都够了。 如今，却只能买米一石，百余斤，人口少的还好，人口多的人家，就要喝粥了。 若是米价再涨，连一石米都买不到了，那全家就要跟着挨饿，时间久了，还不知会出什么乱子。
叶敷将曹颙的手令收好，正色道“下官惭愧，不过请大人放心，下官定当不负所命！”
曹颙想了想，问道：“你们衙门能够使动的衙役、捕快共有多少？”
叶敷略一思索，道：“回大人话，四十余人，若是尽量都拉出来，五十人是有的！”
曹颙点点头，道：“米粮店铺这边无妨，烧锅庄子那边，先叫他们挑小的来吧！本官打发人去安东卫了，过两日他们会派来兵丁，下各州县协助大家‘整肃税源’。 ”
叶敷这才想起有的烧锅庄子不是自己这几十号人能够对付得了的，脸上对曹颙多了些佩服，隐隐地心里又说不出什么滋味儿，告辞离开，先回衙门准备去了。
书房里，只余曹颙一人。
曹颙一下子坐到椅子上，脸色多了丝说不清、道不明的悲凉。 紧紧地握住书案上地那封信，身体不禁有些发抖。 庄先生与魏黑都不在，眼下他连能够说话地人都没有。 一切的一切，唯有自己承受。
没有人能够体会到曹颙地伤心与自责，想起与宁春的初次相遇，想起这几年的点滴相处，他的脸色越来越阴沉。
惊闻噩耗。 真是惊闻噩耗！
就在半个时辰前，曹颙正暗暗盘算七日时间。 想着一步步地安排，看看哪里最容易出纰漏，哪里需要格外注意。 小厮来报，京城来了送信之人，自称是完颜府大爷派来的。
完颜府大爷，除了永庆，还有哪个？曹颙忙叫带上来。
待见到那人胡子拉碴。 满面风尘时，似乎站也站不稳当时，曹颙唬了一跳，忙问道：“出了什么事？”
来人是永庆身边地长随七斤，与曹颙也是常见的，当即打了千礼，随后才打怀里掏出一封信来。 七斤是三月十四打京城出来的，四天内赶了一千余里路。 每日只歇一两个时辰，也难怪他乏成这样。
曹颙指了指椅子，叫他坐下，一边拆信，一边道：“赶得这么急，可是出了了不得的大事？”
七斤闻言。 没有入座，而是“扑通”一声跪在曹颙面前，道：“小的求曹爷帮帮我家大爷，我家大爷……我家大爷要被老爷逼死了！”
万吉哈逼死永庆，就算父子不合，也不必如此，这是什么与什么？曹颙也顾不上叫七斤了，一目三行，想要先看看信上内容。
这是永庆亲笔所书，宁春与其父亲兄弟。 因被人揭发。 三月初五入刑部大牢，三月初七父子四人“畏罪自尽”。 三月初八宁春妻子钮祜禄氏自尽殉夫。
曹颙越看身上越冷，这到底是怎回事？永庆之事，怎地扯到宁春身上？什么罪名，能够使得宁春家父子兄弟，一家几个男丁都入狱？
怔了好一会儿，曹颙才开口问道：“你跟在你们爷身边，对宁爷的事也能晓得些，可知……可知他家到底被‘揭发’出什么，是什么‘罪名’入的狱？这举报之人又是哪个？”
七斤回道：“小地也晓得些，这举报之人是个候补道，原是两淮盐运司副使，做过宁爷阿玛的同僚。 揭发的是宁爷阿玛自打康熙三十九年到江南任上后，曾侵吞盐款，并且出资助人刊印发行‘大逆不道’的书籍！”
“贪墨”与“大逆不道”两顶帽子下来，这是要致宁春家于死地啊！月初能让康熙震怒的刊印书籍，除了《南山集》还有什么？宁春家是旗人，连旗人都参合进去，怎不使得康熙震怒？然，不过是幌子，若真是实情，也不会有后边的所谓“自尽”了。
曹颙摆摆手，叫七斤起来。 他微微地眯了眯眼，心里紧成一团，恨不得立时飞回京城，去将宁春之事查询个清楚，有恩报恩，有仇报仇！然而，看到书案上自己刚写好的手书，想起脑子里那小姑娘一家的哭声，他又慢慢冷静下来，询问永庆之事。
记得宁春救命之恩地，不单曹颙一个，还有永庆。 论起三人的交情，就算是没有所谓的“救命之恩”，他也无法为宁春之事束手旁观。
宁家父子入狱三日，永庆始终在四处走动查询，想着为他们家洗罪。 结果，被人告到他阿玛万吉哈前。
万吉哈刚升了都统，正是春风得意之时，见长子去参合这些不要命的事，便狠狠地训斥了一番，直接在衙门里替他告了病假，将他禁足在府。
几日之后，永庆寻了机会出府，听到得尽是噩耗。 永庆去寻了几位平日说得上话的爷，却都是被拒之门外。 这期间，又有人通过各种渠道，对永庆进行威胁恐吓。
原本他还没有任何头绪，这意外的反常使得他仔细起来，顺着蛛丝马迹，知道宁春家地事并非那样简单，六部九卿少不得有人在布局筹划，否则也不会使得宁家短短几日之内就家破人亡，再没有翻身余地。
为了给宁春家讨个说法，永庆这耿直汉子，实也没什么好主意，便去督察院敲了“闻登鼓”，叩阍上告，为宁春家申冤。
钮祜禄氏身披红衣吞金殉夫之事，在京城早传扬开来，毕竟宁春家的事情过于离奇，引发百姓各种各样的流言。
永庆的叩阍，使得流言越发升级。 宁春家是冤屈的，越来越多的人相信这一点。 不过，各种流言的版本实在离奇了些。 就连钮祜禄氏红衣殉葬，也使得大家猜测纷纷。 甚至连恶男霸民女这样的版本都出来了，道是有王公显贵，看上这位少奶奶，才使法子谋害了她的丈夫与公公，目的是想要逼她改嫁；不想这少奶奶贞烈，宁死不从，随丈夫共赴黄泉了。
叩阍虽然能够直达天听，但是哪里是那么好告地？按照律法，不管军民与否，冤情如何，这叩阍之人要流千里地。 到时山高路远，又有几个人能活着回来？除了到了万不得已之际，逼得人没有他法，才会有人使这个法子来申冤。
“爷叩阍前，就将信给小的，让小地送到山东曹爷这里，说要曹爷心里有个数。 小的不放心爷，就在京城多流了半日，没想到爷去了督察院衙门后，老爷那边就召族人，当日将大爷在族谱上除名，还向步军衙门递了状子，要告大爷‘忤逆’之罪！”七斤说到这里，又给曹颙跪下，一边磕头，一边求道：“曹爷，除了宁爷，爷与曹爷最是交好！小的求您了，就救救我家爷吧！”
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