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转眼，到了八月二十六，曹颙同曹颂早早地带着人往贡院来接曹硕同曹项两个。 同送考的情形差不多，这边还是车水马龙的。
只是，见龙门敞开，应试士子从里头走出来，却没有了下场时的光鲜。 各个都是胡子拉碴的，有的脸上带着惬意欢喜，有的则是垂头丧气的。
等了半晌，士子们出来的差不多了，还不见曹硕同曹项兄弟两个。 曹颙心中不禁有些不安，这是因年岁小，遭了罪，病了，还是怎么的？
之前，他已经打听了，虽说号棚简陋，但是会给炭盆。 应该不会冷到哪儿去。 吃食这边，却是饽饽、炒面、酱肉各色齐备。
等到人陆陆续续只剩下三三两两地出来时，就听曹颂诧异出声，道：“老三、小四儿！”
曹颙忙顺着曹颂的视线望去，远远地，慢慢走出两个人来，一个搀扶着一个，可不正是曹硕同曹项兄弟两个？
虽说心里着急，但是辕门这边有兵丁把守，他们也进不去，只好等着两个小的走出来。
待两个走近，一个脸色蜡黄，神容枯瘦；一个也清减了几分，脸上带着几分疲色，没有了素日的伶俐。
见哥哥们等在外头，被弟弟搀扶着的曹硕满脸羞惭之色，哆嗦哆嗦嘴，却是什么也说不出。 他低下头，身上有些发抖，眼睛酸涩难挡。 虽是极力克制着，但是却没什么用。
曹项察觉出哥哥的异样，抬头对曹颙同曹颂道：“三哥病了！”
曹颙已经上前，从曹项手中接过曹硕，道：“赶紧家去吧，这就使人去请太医。 ”
曹硕却不肯迈步，低下头。 小声说道：“大哥，我没答卷子。 还拖累了四弟！”
他这没头没尾地一句话，曹颙有些疑惑地瞅瞅曹项。
听曹硕如此说，又见堂兄看着自己，曹项忙摇摇头，道：“不是这样的。 今科的题出得偏些，就算三哥没事，我这边也是答不出。 ”
虽说别人会在意这个举人功名。 但是曹颙并没放在心上。 只是因这两个弟弟向来苦读，功名心切，才送他们来应试。
听了这小哥俩的话，曹颙就算不晓得详情，但是也知道得差不离，便道：“还是先回家，已经从考场出来，就别再想这个。 真想要考的话。 三年后再来就是。 ”
曹颂见曹颙扶了曹硕，自己扶了另外一边，看看曹硕，又看看曹项，道：“平日哥哥叫你们多锻炼身子，你们却只肯捧着书本不撒手。 以后可是不行了。 这身子骨够干啥的，往后早晨我提溜你们两个去。 ”
因考生同接考的亲朋陆续散去，这边地路也比方才宽敞许多，曹颙打发小满去胡同口将停在那边的马车叫来，让曹硕兄弟坐了。 他同曹颂两个则骑马，一行人往曹府去。
曹颂骑在马上，看了看车厢，转过头对曹颙低声道：“哥哥，都是我地过错。 我是哥哥，当我争口气才是。 我这般没出息。 才使得老三同小四儿两个都寻思出人头地。 ”
曹颙见他怅怅的。 瞥了他一眼，道：“不过是意外罢了。 你往里掺和什么？就算你成了巴图鲁、大英雄，就不许老三同小四两个也上进？”
曹颂听了，这方不言语了。
进了二门，兆佳氏已经使人在这边守着了。
曹硕的面上露出几分不安之色，曹颙拍了拍他的肩膀，道：“别说那么多，先同二婶打声招呼。 等会儿太医到了，开两个方子好生调息。 ”
曹硕点点头，大家伙儿这才往芍院去。
兆佳氏得了信，已经是迎到院门口了。 见他们兄弟回来，她脸上满是欢喜。
不过待他们走到近前，看到曹硕的病态，兆佳氏却是唬了一跳，心疼得眼泪都出来了，带着哭腔道：“这是怎么话儿说的？怎么好好的孩子，进了一回考场，出来就变成这样了？”说着，已经上前去拉了曹硕地胳膊。
还不到十天，儿子原本白皙的小脸就蜡黄蜡黄的，胳膊也尽是骨头，摸不到肉。 兆佳氏这当娘的，心里如何能不急，一口气上不来，憋得满脸青白。
曹颂忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的后背，道：“母亲，没事，您没瞧见，那贡院里出来的，没几个有人模样的。 ”
兆佳氏听了，转过头看看曹项，见他脸色也不算好，眼睛熬得都洼陷进去，心中对曹颂所说，也就信了，道：“啧啧，这哪儿是考试去了，简直是活受罪！”
初瑜站在兆佳氏身后，见两个小叔子模样狼狈，道：“二婶，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。 这在考场里熬了这些日子，也不容易，热水已经吩咐厨房那边预备了。 ”
兆佳氏这才放开曹硕的胳膊，对初瑜道：“还是你这当嫂子地细心，我都没想到考试这么熬人。 ”说完，打发曹硕同曹项回各自院子梳洗。
曹项生母宝蝶原是跟着兆佳氏出来的，见了儿子下巴尖尖的模样，用帕子捂着嘴巴，脸上满是担忧。
曹项见了，冲母亲笑了笑，示意自己没事，又悄悄看了绿菊一眼，才跟着丫鬟回柳院去。
直到见过绿菊之后，曹项心里才生出几分惆怅来。 他这样勤勉读书，想要早点考上功名，半数是为了以后能有出息，使得他同生母的处境好过些；还有一半原因，却是想在嫡母面前有说话的余地，将他同绿菊的事告之。
三年以后，还是大比之年。 他今年才十四，到时候也不过才十七罢了。 可是，绿菊今年已经十七，三年后就二十了。
等进了木桶，泡在水里，曹项不禁有些发愁。
他身边地大丫鬟丁香站在他身后，将他的辫子解了。 抹了皂角同鸡子儿，道：“四爷下场这些日子。 姨娘每日要来上两遭，就坐在这屋子里愣神，可是惦记了！”
“嗯！”曹项听了，有几分动容。 这科没有中试，别人还好说，到底是让姨娘失望了。 想到这些，他叹了口气。 隐隐地有些愧疚。
不过事已至此，再寻思这些也没什么意思。 因此，他转过身，对丁香道：“快点洗，三爷不舒坦，我要往松院去瞧瞧！”
他身边打小侍候的另一个大丫鬟茯苓已经捧了一套干净的衣服进来，搁在炕边上，道：“虽还没进九月。 天儿却是凉了，四爷要不要再兑着热水？”
曹项抹了一把脸，道：“不用了，这还着急要往松院去！”
说话间，丁香已经帮他洗好头发，茯苓递上毛巾来。 因年岁大了。 曹项也不像小时那般随意，等到她们转过身去，才从木桶里出来。
过了一会儿，他穿好了里头小衣，才唤丁香同茯苓帮他弄头发，拾掇外头的衣裳。
茯苓低头笑道：“四爷真是大了，面皮薄了，小时都不晓得避这些个！”
曹项心中不以为然，想说一句“你也不过大我两岁”，但是想到绿菊。 在丫鬟面前便少了调笑。
等他穿戴整齐。 擦干头发，辨好辫子。 正想出门时，就听廊下小丫鬟道：“四爷，大爷、二爷来了！”
曹项心里有些纳罕，忙挑了帘子，迎出去。
门外，除了曹颙同曹颂外，还有常来曹府出诊的陈太医。
“大哥，二哥，三哥他如何？”曹项带着几分关切问道。
曹颙见他刚沐浴完，气色还算不错，道：“你三哥没事，你这边如何？听你三哥说着几**受累了，快进屋子，让太医给你也瞧瞧！”
曹项有些个不好意思，但是兄长吩咐，不好多嘴，便侧过身子，请众人先进了屋子，随后跟在后头。
陈太医给曹项诊了脉，道：“四公子伸出舌苔来给老夫看看！”
曹项开口伸了，陈太医仔细看过，又问了几句，点了点头，对曹颙道：“曹大人，四公子并无大碍，只是有些个上火加少眠，用几服静心去火的药就好了！”
丁香已经取了纸笔，曹颙请陈太医写了方子，打发曹颂送太医出去。
曹项带着几分担心，道：“三哥那边如何？瞧着贡院里地大夫提过，三哥有些伤寒，还……还夹着癫症。 ”
曹颙道：“放心吧，二婶在那边看着，也使人抓药去了。 你自己也好生养两天，到底还小，不好太累了！”
“是！”曹项恭声应了。
曹颙见他面上有疲惫之色，道：“你先歇着，一会儿让厨房直接将饭菜送过来，好生睡一觉，有什么话，明儿再说。 ”说完，起身出去了。
曹项送哥哥到外头，而后回来歪着。 他这几日衣不解带地照看曹硕，实是乏了，不一会儿就沉沉睡去……
迷迷糊糊的，仿佛听到有人低声叹了口气……
*
芍院，上房。
兆佳氏坐在炕上，烟袋放在手边，却是也没心思抽了。 曹颙同曹颂坐在椅子上，都劝了半晌，让她不必太过担心。
毕竟太医已经瞧过了，道是曹硕那边调息些时日就好，并无性命之忧。 但是兆佳氏哪里放心得下？
就听外头脚步声起，兆佳氏忙往门口望去。
从门口挑帘子进来地，正是方才兆佳氏打发去柳院传曹项地绿菊。
待绿菊进来，兆佳氏往她身后瞅瞅，没看到有人，脸上有些失望，道：“咦？项哥儿怎么没过来？”
绿菊回道：“太太，四爷想来是乏得狠了，奴婢过去时，已经歇了！”
兆佳氏皱眉，对曹颙同曹颂抱怨道：“是他哥哥病了，又不是他病了，怎么就娇贵起来？这不过来问问明白，怎么晓得硕哥儿地病如何？”
曹颙听了这话有些别扭，想想素日兆佳氏对曹项也不亲近，对那个懂事的堂弟生出几分怜惜。
曹颂在旁，已是忍不住，道：“母亲，老三都说了，这些日子多亏小四在边上侍候汤药。 看小四那气色，也比老三强不到哪里去，正当好生歇两天才是。 ”
兆佳氏神色讪讪地，道：“我这不是担心硕哥儿么……”
*
安定门内，雍亲王府。
四阿哥今日到京，从内宅更衣后，便来书房这边看近日的朝廷邸报同粘干处报上来的各种消息。
对于四阿哥突然回京，戴锦有几分意外。 戴锦四月间也随四阿哥往热河地，六月底回的京城这边。
前几日热河传来的消息，还是圣驾只留下了八阿哥，带着其他的随扈皇子行围去了。
“四爷，万岁爷可是有异常之处？”戴锦问道。
四阿哥道：“看不出来。 不止是我，老八也回京了！总不好圣驾已经往蒙古，还留着我们在热河！”
戴锦一时之间揣测不到康熙的用意，不禁皱眉沉思。
要说万岁爷防备八阿哥，还算说得过去。 四爷这边，万岁爷这是防备，还是要重用……
四阿哥却没有想那么多，前些年圣驾避暑塞外，多是留他同三阿哥两个这京城管事。
如今阿哥们轮休，让自己先回来也不算什么。 老八那边么，却是不好过，看来是使得皇父起了厌弃之心……
想着八阿哥在朝野的势力，四阿哥不禁生出几分羡慕。 说起来，自己个儿这边可谓是人才凋零，能拿得出手的人没几个……
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