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逝者已矣，生者情何以堪？
看到曹硕尸首的那刻，别说李氏与初瑜婆媳转头垂泪，不忍相看，就是曹寅也是身子一颤，眼圈发红。
兆佳氏坐在地上，拉着儿子的胳膊，模样如同疯癫。
曹寅对曹项与曹頫两个摆摆手，道：“还杵着做什么？还不快将你们母亲扶起来？”
曹项忍泪上前，曹頫却是迈出一步，就踌躇不前，看着曹硕脸上的血渍，脸上骇意越来越明显。
“太太……”曹项俯下身子，要搀兆佳氏起来。
兆佳氏直直地挺着身子，哪里肯动？
静惠在旁见了，也是上前搀扶兆佳氏的另一侧。
兆佳氏从两人的手中挣开，扑倒曹硕身上，用手擦了擦他额上的血渍，喃喃道：“三儿啊，磕疼了吧？娘给你吹吹。 ”
她就像哄婴孩一般，吹了吹曹硕的额头，嘴里自言自语道：“我儿子真俊啊……”
随着说话声，她的肩膀颤抖不已，喉咙里发出“咕噜”、“咕噜”的声音，开始抽搐起来。
李氏见她这样子不好，忍下伤心，上前劝道：“弟妹，你先起来，孩子……别让孩子走得不踏实……”
兆佳氏闻言，终是嚎啕大哭：“这个不孝的混账行子，往哪里走啊？这混账的东西，这个不孝的东西……”
她一边嚎哭着，一边伸手想要捶打曹硕。 到底是不忍心，巴掌都落到曹硕身边地地砖上。
又是一番斯巴与规劝，闹了足有小半拉时辰，已经脱力的兆佳氏才被初瑜、静惠扶到外屋里。
曹项打小受曹硕看顾最多，兄弟间感情最深，此刻俯下身子，将其被兆佳氏揉皱的衣服袖子往下拉了拉。 脸上泪流不止。
自古以来，白发人送黑发人。 都是人伦惨剧。
曹寅微微地抬起头，没有让在眼眶里打转转的眼泪流出来。
他“咳”了一声，对曹项吩咐道：“四下里找找，看这混账东西留下什么片言只语没有！”
“是！”曹项哽咽着应了，到曹硕床边查看。
床上的被子都没有拉开，只有半拉有褶皱，是人坐过的痕迹。
曹项伸手摸了摸枕头下。 并没有发现只纸片语。 床前的小几，地上地桌子上，都看了一圈，还是没有。
“大伯……”曹项垂手而立。
曹寅皱眉，问道：“这到底是因何缘故，使得他想不开了？你们兄弟平素多在一块儿，你来说说看？是因你三嫂不肯回来？”
曹项咬了咬嘴唇，正不只该从何处开口。 就听“噗通”一声，曹頫身子一软，跌坐在地上。
曹项上前，想要扶着弟弟，但是止了脚步，脸上却难掩愤愤之色。
侄儿已是没了一个。 要是小的这个再有什么闪失，那曹寅就是死，也没脸见黄泉下地弟弟了。 曹寅心痛如绞，将小侄子扶起来。
不过，瞧着曹项的神色，像是有什么隐情。
曹寅落座，拉下了脸，沉声道：“嗯，老四，你说说看？”
曹项迟疑了一下。 低头将昨晚赌场来催债之事说了。
曹寅听的满脸铁青。 使劲地扥扥脚，想要骂这个不争气的侄子两句。 却是胸口堵堵的，一个字儿也说不出来。
曹项说完催债的事，转头看了曹頫，见他战战兢兢的模样，心里埋怨是埋怨，但是却也不忍开口叱责。
别说小五昨晚失言是过，就是他曹项自己，明明晓得三哥容易藏心事，劝了嫂子地话，为何没想着要看着这边？
曹頫骇到现下，虽是哭出声来，低声道：“四哥……我不是故意的。 我只当你们联合起来哄我的零花儿，才没答应给。 那个，是弟弟留着给伯娘与母亲预备寿礼的……”
曹寅听了，看像曹项道：“到底是怎么回事儿，不是催赌账么，怎么又有小五的干系？”
真相并不复杂，不过是曹頫住的离侧门近，听到动静，过来西跨院询问哥哥。
这言谈之中，曹硕与曹项就提及了想借他的私房银子的话。
曹頫却是想了不想，直接以要留下银子给伯母与母亲预备寿礼为由，给回绝了。
李氏与兆佳氏今年四十五，也算是小整寿。 曹頫这边，一直记挂在心里。
虽说已经分家了，但是他对李氏地孺慕之情丝毫不减。
加上李氏这边因怀孕的缘故，显得疲惫吃力，曹頫就想寻个好玩有趣儿的物什，孝敬伯母。
与其说是给伯母与母亲预备寿礼，还不若说是以伯母为主，母亲这边顺便为之。
他既已回绝，见两位哥哥似乎还要开口，便道：“别人家，谁不是当哥哥的给兄弟零花儿，就咱们家稀奇，哥哥们倒惦记起我的银子了，羞了不羞？”
他不过是为了堵住哥哥们的嘴，谁会想到正好触动曹硕地心事……
曹项心里虽听着不妥当，但是见曹硕面上并没有露出异色，就没有多想。
稀里糊涂的，事情就发展到这个境地。
曹寅在旁听了，却是唯有满心愧疚。
虽说有曹頫的失言，但也不过是话敢话说到那里罢了，并不是兄弟手足起了嫌隙。
如今，曹硕就这么去了，就算没有人斥责曹頫，想来他心里亦是不好受。
曹寅冲曹頫摆摆手，道：“不要胡思乱想。 不**的事儿，说到底，还是这混账行子没担当。 ”
曹寅不会去埋怨小侄子，但是却无法不埋怨自己。 要是他这个当大伯地早些管教，何至于此？
屋子里一片静寂，曹寅闭着眼睛，深深地叹了口气。 一
按照古礼。 十六到十九故去是“长殇”，丧仪从简。 亲人晚辈服丧也是减等。 不过，这订亲许嫁的青年人，不算是“殇”，要按照成人丧礼办了。
曹硕今年十七，已经成亲，算不得“长殇”，这丧事还要开始预备。
只是到底是自家侄儿。 不管他是赌也好，还是偷也好，曹寅心里埋怨是埋怨，但是也希望能让侄儿早日入土为安。
要请阴阳师来，花点银钱出殃榜，这样就能给侄儿报个病逝，不用使仵作上门。 虽说如此掩饰，有为了曹家名誉的缘故。 但是也是为了使得侄儿死后不用再背负“懦夫”、“逆子”的名声。
儿子与长侄都不在，剩下这两个年岁又小，侄儿的丧事少不是得要自己料理。
衙门要使人请假，亲戚们府里要使人报丧，这边要预备棺木，请人做法事。 这要忙的事情还多。
曹寅到底上了年岁，又是突然噩耗，眼前就有些发黑。
他拄着胳膊，阖了双眼，只觉得嗓子眼儿腥咸。 儿子要是在身边就好了，他带着几分疲惫想着……
*
从京城到张家口地官道上，每隔三、四十里，就有驿站。
想要像驿站要车马人夫等，都要出仕相关凭证。 一般官员与官府使唤凭勘合，兵部使用时。 则是凭借火牌。
曹颙这一行。 因背负着到外蒙大喇嘛跟前传旨，关系到西北战局。 所以要求是“驰驿”前往。
要是驰驿者多要马匹、多带长随行李，或者枉道驰驿，那就算是违反了律法，搞不好就要吃弹劾。
曹颙这边，却是讷尔苏给他办地“火牌”还有吏部的手续，周全地很，也不用担心这个。
伊都立那边，则是花费了一些银钱打点，才算是勉强可了。
除了中午打了个尖外，曹颙这一行，中途换了几次马，傍晚时分到抵延庆县。
在驿站前下马时，不少人的脸色都不好看，走路都有些别扭。
说起来，这一行中，不管是皇家侍卫也好，还是曹家与伊尔根觉罗家的下仆也好，没有几个遭过这罪的。
这策马狂奔，固然爽快，但是这一奔就一天，委实让人受不得。
想着这样的日子，或许还要十天半月，不少侍卫的脸色儿都绿了。
倒是纳兰富森与赫山这几个，因前年同曹颙往返过外蒙古，数千里行程也走了，还算是适应些。
最狼狈的，就数伊都立了。
虽说出京前，他信誓旦旦地说自己骑射功夫没落下，但是在马背上颠簸了一天，却是使得他再也意气不起来。
下了马匹，他便弓着身子，呕吐起来，将中午在路上打尖时吃尚未克化地烧饼牛肉吐了一地。
他的长随忙递了水袋上去，伊都立接过，使劲地灌了两口漱漱嘴，整个人才算是有了点活气。
曹颙在旁见了，寻思要不要劝他缓行，省得这么遭罪。
驿站门口停着两辆马车，一辆装了棺木，一辆罩着白幔帐，应是坐人的。
有个穿着孝衣的少年，站在驿站门口，同驿卒说话。
伊都立脸上添了欢喜，对曹颙笑道：“出门见棺材，升官又发财，却是好兆头。 ”
说话的声音却是有些大，那个小伙子听了，转过头来瞪了伊都立一眼，脸上带着几分忿怒。
他原是要想说什么，但是见了伊都立身上的官服后，又合了嘴，怅怅地转过头去。
驿丞得了消息，已经小跑着迎了出来。
见了眼前一堆侍卫，这芝麻大的官不由地有些眼晕，寻思是哪位王公相爷出京，在人群里撒莫“贵人”。
却是有些糊涂了，他犹豫了一下，躬身上前，凑到纳兰富森面前，道：“这位侍卫大人，这是……”
在众人中，纳兰富森是三品服色，看着品级最高，怨不得这驿丞如此。
纳兰富森无奈地笑笑，从怀里掏出“火牌”，给在驿丞瞧了，道：“爷们要歇一晚，按人头备马，明儿卯初（凌晨五点）出发。 ”
这“火牌”本是魏黑拿着，因这一路上每个驿站都是现下的状况，曹颙就将“火牌”交给纳兰富森收着了。
左右也不过是个形式，也不必费口舌，同每个驿丞辩白辩白，谁才是这一行地主官。
那驿丞见了，忙不跌地引着众人进驿站。
待看到那孝衣少年时，驿丞不由喝斥道：“快走，快走，还啰嗦什么？这是驿站，又不是大车店，再不走，可就要使人赶了！”
“大人，还请通融一二，家母上了年岁，已是赶了一天的路……”那少年哀声恳求道。
那驿站不耐烦地摆摆手，道：“你这小子，真是啰嗦。 这天下哪里有空白白牙就能混饭吃的地儿？你说自己是官属，但是一没有文书，二没有银子，我通融了你，自己喝西北风去不成？”
那少年涨红了脸，却仍是恳求不已。
曹颙在旁瞧了，不由暗暗摇头。
这个驿丞好不省得事，既然是官属，少不得有些故旧世交，这般得罪下去，说不定什么时候就埋了祸患。
这少年年纪轻轻的，倒是能屈能伸。
百善孝为先，虽说不过是萍水相逢，但是曹颙因他这份孝心，也愿意行个举手之劳。
他向赵同使了个眼色，便同伊都立与众侍卫进了驿站。
在跟过来曹家长随中，赵同的身手虽是不行，但是心思缜密，收着银钱。 遇到打点的地方，都是他出面料理。
上房有限，这些人中，除了曹家与伊都立两家家仆外，其他人都带了品级。
最后，还是纳兰富森做主，选了处连脊地房子，将曹颙安置在中间上房，其他人四下里安置了。
曹颙原是不好意思如此，但是纳兰富森正色道：“圣命已下，我等就是为了护卫曹额驸而来，自当从今儿立了章程。 不管是住宿打尖，还是中途，都应以护卫额驸安危为主。 ”
他在众人前换了“额驸”的称呼，也是在提醒这些侍卫们，曹颙的另一个身份。 要是曹颙真有了闪失，他们这些人各个也脱不得干系。
曹颙听出纳兰富森话中所指，心里承他的情，没有再啰嗦。
待进了屋子，曹颙正梳洗着，赵同已是回来，银子已经想法子送出，换了说辞，将曹颙的真实身份隐下，那扶灵还乡的少年已经进了驿站……
曹颙听了，用毛巾擦了把脸，想着自己这算不算“日行一善”。
这俗话说的好，“善有善报，恶有恶报，不是不报，时辰未到”。 这善报却是不指望，只希望那些个做坏事的人，都遭了报应，他就心满意足了。
当然，人心都是有偏颇的，曹颙心里的坏人，就是那些算计他地人。
他好好地过安生日子，那些暗地里不消停的，没事找事，不是坏人，是什么？
*
新街口内，勇武伯爵府。
永胜从曹家回来，刚进门口，就见管家上道：“二爷，纳兰七爷今儿没了，他们家使人送了丧信儿……”