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二房，前厅。
熊仁躬身站着，只觉得浑身不自在，偷偷地瞄了眼上位的曹颂。今儿曹颂休沐，不用到衙门当差。
自从几日前，闹出杜田之事，熊仁就有些心里没底。直到跟着西府大管家跑了几趟衙门，将事情了结，他才算松了口气。
除了二总管熊仁，东府大总管于安，还有几位头面管事、铺子掌柜、庄头都在，站了半屋子。
能熬到管事这个身份的，都是二房的老人，自是晓得曹颂这位主子爷不是脾气好的。曹颂性子暴躁，打小就是出名的，只是因跟在曹颙后头，有兄长束着，所以才不显。
曹颂坐在主位上，黑着一张脸，冷冷地看着眼前这些人。熊仁心中暗暗叫苦，晓得自己尊了太太的命，违逆了二爷，怕是不好糊弄过去。
没想到，曹颂并没有看他，而.是慢悠悠地开口道：“哪个是白二？”
白二是鼓楼铺子的管事，因年岁.轻、资历浅，原是站在第二排的。听曹颂发问，他才躬身上前两步，道：“小的是白二，见过二爷。”
曹颂打量了他两眼，转向于安.道：“他是你外甥？听说是你举荐给太太使唤的？”
于安也是看着曹颂长大的，哪里能看不出二爷反.常，硬着头皮道：“是小的保举给太太的，他原在前院当差，负责采买上的差事。”
曹颂冷哼一声，道：“来人，将这逆主的刁奴拉下去，打.五十板子。”
不仅白二蒙了，连于安也糊涂了。原还以为二爷.是为了前几日的事要收拾熊仁，怎么又扯到白二身上。
“二爷，小的冤枉，.小的不敢啊……”还是白二乖觉，屈膝跪下，道。
“‘冤枉’、‘不敢’？”曹颂冷笑两声，道：“爷早吩咐叫收了两处铺子，拖延到这个功夫，还敢喊冤？当爷的话是放屁？给爷打。”
白二还想喊冤，他是大管家的外甥，拉着他下去的人，也不敢太厮巴。
曹颂见状，只觉得气个半死，指了白二道：“就在院子里打，要是不把这奴才打得屁股开花，你们就陪着五十大板！”
有这句话，谁还敢不上心，往白二嘴里塞了个核桃，就拉下去“劈啪”地开始轮板子。
于安只觉得脑门子直冒冷汗，实是辩无可辩，心里已经是后悔不已。这白二虽说是他外甥，但是却是当儿子养的，想着当几年差事，跟着自己学管家。
五十板子，也就是半盏茶的功夫。
因见曹颂恼，也没人敢留情，白二五十板子挨下来，趴在那里直哼哼。
曹颂看了一眼，对于安道：“革了他铺子管事的差事，罚做杂役，三年不得补差事。”
于安虽觉得颜面尽失，也不敢这时候请求，躬身道：“是，爷，小的记下了。”
堂上众人幸灾乐祸的，兔死狐悲的，怀着鬼胎的，各般肚肠。
曹颂却懒得理会，目光直直地落到熊仁身上。熊仁不敢抬头，在太太面前，他还能辩解两句，在这位莽二爷面上，没法子讲道理。只在心里喊冤，有太太发话，他这做奴才的，又能如何？
“爷没有大爷的好性子，也不会打个巴掌，给个甜枣。爷就知道，谁是好用的奴才，谁不听话，就是了。”曹颂冷笑道：“这个府里，到底谁是主子？你们倒是都长本事了，爷说的话，都敢糊弄，还有什么不敢的？拉下去，打五十个板子，先长长教训。”
这白二能打得，这熊仁却是府里的老人，还是二管家。于安就算心里盼着他挨打，面上也得装上一装，躬身劝道：“二爷息怒，二管家也是一时糊涂。”
“哪来的二管家？挨完板子，就去庄上当差。给你半年的功夫，要是还将庄子那头的差事顺不干净，那就回家养老。”曹颂说道。
总算还有个盼头，比白二强出许多，熊仁百感交集，只能老实认罪，被拉出去挨板子了。
曹颂已经从座位上起身，看着众人道：“只这一遭，要是日后还有把爷的话当西北风的刁奴，直接打死了事！”
……
转眼，到三月初八，万寿节。
果然如十六阿哥所说，因西北战事缘故，今年的万寿节不过是走个过场，并没有怎么操办。
曹颙还在不动如山，熟悉了差事，与同僚们关系也熟识起来。只是到底是科道衙门，行得是督察之事，所以每日里就是从户部公文里挑错，使得衙门气氛颇为严肃。
曹颙有的时候，也觉得好笑。这六科给事中，不是御史，却与御史行同样事。自己进京八年，哪年不引来御史弹劾几遭。
他气定神闲，十六阿哥却是坐不住，隔三差五就往衙门里逮人。
曹颙晓得他是着急那十万两黄金生意的事，跟着说道：“十六爷，如今九爷那边‘买卖’正好，内库银子也充足，急什么？”
十六阿哥压低了音量，道：“我是不急，皇阿玛急。西北大军就算不动，几万兵马在那里，加上后勤供给，民夫十来万，每个月耗费就是几十万两银子。这还是没动，若是大军西进，供给线拉长，费用还在翻倍。准格尔人最是狡猾，那边又占着地势之利，战火一开，岂是一年半载能了结的？”
曹颙晓得十六阿哥说得是实话，但是他也是能力有限。以往每次，都是借势，赚下点银子。这为了康熙赚钱，毕竟不同自己开个铺子，月入千把两的问题。他心中虽有几个草案，但是还不算成熟。
再说，从父亲身上，他也长了教训。凡事要给自己留三分余地，这样才不会被人卸磨杀驴。
“十六爷再容我些功夫，毕竟这不比内务府招投标，有东西能倚仗，只有本金，要是想要寻赚钱的道儿，也不是一日两日功夫能完的。”曹颙思量一遭，道。
十六阿哥闻言，点了点头，道：“你的难处我也晓得，只是多少上心些，省得皇阿玛跟前落埋怨。”
“嗯，我晓得了。”曹颙想起最近听到的传言，问道：“听说太后她老人家身子不舒坦，如今好些了么？”
十六阿哥回道：“暂时应该无大碍，不过瞧着太医的话，太后她老人家的身子，是不比往年了，到底上了年岁。”
曹颙就算猜测母亲是宗女，也不会想到其中还有孝庄的关系。只当母亲的亲生母亲在宫里待过的缘故，才使得太后对母亲另眼相待。
在后世的狗血剧中，太后向来是棒打鸳鸯的角色。不过宫里那位太后，并不是康熙生母，没有“母凭子贵”的猖獗，应该还做不到那个地步。
曹颙心中，已经将亲外婆“被迫”离京的贵魁祸首，当成了孝庄。
原本，他还因血缘关系，对这些个皇子阿哥生出几分古怪；半年下来，已经认清现实。
不管是几百年后，还是现下，血缘啊亲戚啊，多数时候，不过是个借口。理所当然地伸手，理所当然地占便宜的借口。
曹颙没心思攀那个高枝，也没想着去攀附什么，不过对于真心疼爱的老太后，心中多少有些敬意。
虽不晓得这位太后还能活几年，但是七十多岁，在古人中已经算是长寿。太后的身后事，内务府早就预备得妥当，寿材是十几年前预备好的，每年刷两次漆。
十六阿哥见曹颙问完太后不吱声，也想起两下的关系来。
他侧过身子，探到曹颙跟前，带了几分促狭，道：“孚若，唤声十六……叔听听？”
曹颙拿起炕桌上的毛笔，往十六阿哥的脑瓜上敲了一下，道：“十六爷这是得闲了是不是？”
十六阿哥也不恼，笑了两声，起身出去。
外头有人看着，曹颙不敢托大，少不得亲自送到门外，看着他走了，才转回来，将户部这几日的政令公文看了。
有能完结封存的，还有几处模糊不清的，发回户部重做……
*
西郊，老君观外。
弘晋看着眼前一片废墟，只觉得浑身发抖，说不出话。这边出事已经五、六天，他得了消息，早就耐不住想要过来看看。但是，被弘皙拦下。
就算是遭了暗算，也只是“暗算”，没有证据能表明这边的道观同他们兄弟有关系。如今这边出事，不晓得有多少眼睛看着，巴巴地过去瞧，不是自投罗网么？
所以，弘晋忍耐了数日，今日正好有事往畅春园来，才绕道到这边看看。
老君观出事，养在这边的数十人手毁于一旦，弘皙那边是惊，弘晋这边则是实打实的恼。
要知道，太子“二废”后，盯着弘皙的人也多，像宫外这些事，多数都是弘晋出面打理。
在“太子党”烟消云散后，能聚集这点势力多么不容易，也有弘晋的心血在里面。他没有封爵，唯一能帮上兄长的，只有这点暗地里的势力。
出生皇家，长在宫廷里的他，就算晓得大位无望，也想要混个王爷的帽子戴戴。
诚亲王么？弘晋攥了拳头，眼里漆黑一片。
是不是那边晓得“孟光祖案”是这边操手，才给来了个下马威？
他缄默了半晌，问身后人道：“邢德他们……都没有音讯么？”
邢德是这边圈养的江湖人士，手上功夫十分了得。就算折了这个据点，弘晋也希望能跑出两个好手。
“回三爷的话，没有音讯。只是二爷吩咐过，叫盯着诚王府那边。初六晚上，那边王府像是有骚乱，听到打杀声，后来也没了动静，没有探出详情。”他身后站在的汉子回道。
事已至此，再看下去也是无益，弘晋转过身，上马回城。
谁会想到，能这般落魄。想起“一废”太子前的日子，弘晋不由皱眉，对被废的父亲生出几分埋怨来。
好好的，结什么党。若是父亲能顺利登上皇位，作为实际上的次子，跟在兄长后边的小跟班弘晋，最少也是个王爵。
虽说如今*光明媚，弘晋的心情只觉得沉重。同羽翼已丰的各位年长皇叔比起来，他们兄弟两个，到底有几分胜算。
正在胡思乱想中，就听到侍卫惊呼一声：“三爷！”
弘晋没等省过神来，身下座骑已经是嘶叫着狂奔起来。弘晋见状，使劲扽着缰绳，想让惊马停下来。
就听“啪”的一声，缰绳竟然断裂开来。因用力过大的缘故，弘晋攥着半截缰绳，身子外后倒去。
若是摔到地上，指定要伤筋动骨；但是像他这样被马蹬卡出靴子，跳不得马，也是格外悲惨……
一瞬间，他的脑子像是清明起来，想起方才在畅春园时兄弟两个相见的情形。
“三弟，别恼，这个仇，总要报回来。”哥哥拍着他的肩膀道。
因还有几日，就是他嫡子永敬百日。哥哥说：“这是我的嫡亲侄儿，若是哥哥有登上大位那日，定给侄儿一个亲王帽子。”
当时，弘晋心里还觉得哥哥糊涂，永敬是嫡长子，要继承自己爵位的。要是再想加封，要加到自己的庶子身上，或者等以后有了嫡次子。
亲王帽子，永敬……
*
畅春园，清溪书屋。
康熙盘腿坐在炕上，炕桌上满是折子。弘皙奉命前来，侍立在一旁，为祖父研墨。
眼前这个豆青釉砚台看着并不华丽，但是上面刻着龙纹。弘皙再看手中的朱砂御墨，也是帝王专用之物。
现下，自己距离那个位置，似乎只有一步之遥，又似乎隔着千山万水。
朱砂研开，那血红的颜色，刺得弘皙眼晕。想到弘晋，他只觉得钻心的疼。谁说天家无手足？对于打小就做他跟屁虫的弘晋，他是真当成弟弟待的。
那句登大位后，封永敬为亲王的话，也是他的真心话。
他眼观鼻、鼻观口、口问心，只觉得身上发冷。
康熙看了几个折子，抬头看了孙儿一眼，见他脸色有些发白，撂下毛笔道：“脸色这么难看，是身子不舒坦？”
弘皙晓得在祖父面前，不好遮掩，随口道：“昨日在校场跟着十六叔、十七叔射了会儿箭，出汗后脱了外头衣裳，像是有些着凉了。”
射箭之事是实话，果然康熙听了，并不生疑，点点头道：“既是如此，就早点传太医，不要耽搁了。”
弘皙应了一声，从清溪书屋出来。
不晓得哪里来了一阵风，弘皙真觉得身上发寒，打了个哆嗦，抬头望了望天。
这时，就见他的贴身太监青白着脸，疾步过来，哽咽着禀道：“爷，三爷……三爷薨了……”
弘皙看着眼前人，只觉得天旋地转……
三月十二日，皇孙弘晋坠马，当场毙命。
弘晋坠马的地界，就在海淀，距离官道不远，所以惊马之时，就有几个到畅春园陛见回来的官员目击。
因此，消息当日就传扬开来。
曹寅父子是当晚知晓这个消息的，父子两个的神色都有些沉重。火烧老君观只是想报复下弘皙，以作警示，让他晓得轻重，别将心思放在对付曹家身上。
人生哪里有那么多意外？坠马这个把戏，这些年听得、见的还曾少了。就是曹颙，还曾亲身经历过。
虽说是皇孙阿哥身份尊贵，但是宫里的规矩，小阿哥五、六岁就要学文习武。对一个骑了十多年马的人来说，在侍卫环卫的情况下“惊马”，这不是怪事是什么？
宫里的马，同外头的马不一样。在调教的时候，是用了鸣锣的。拿着铜锣在马耳朵边使劲敲都惊不了，怎么平白无故就“惊”了？
曹寅父子更多的是“心惊”。
“没想到他竟有这番魄力，自断臂膀。”曹寅叹道：“往后，颙儿还是多留心些，为父小瞧他了。”
他们父子是晓得火烧老君观内情的，自不会像别人那样，以后是哪个王府的嫌疑。除了弘皙，还能有谁。
老君观的事儿，死了几十条人命，能不能完全瞒下来，只是五五之数。
死了个弘晋，却是只显得他们兄弟两个处处受“欺凌”。就算宫外有些小势力，同皇叔们的“狠辣”也不是一个档次。
好一番苦肉计，既摆脱了嫌疑，又将一顶骨肉相残的帽子送出去，使得众位皇子都担了干系。
曹颙想明白这点，有些恍然。
想当年，他在上书房做伴读时，弘晋也在。
就算是皇子皇孙，也是肉体之躯，抵抗不了生老病死。年前的八阿哥，现下的弘晋，都如是。
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葵院，院子里。
天佑背着小手，看着角落里的花圃。紫晶在一旁，已经使小丫鬟松了土。她用了半个时辰的功夫，挑出来半小碗粒大仁鼓的葵花籽做种子，想着今儿种上。
刚好天佑与恒生下学回来，见状非要跟着种不可。
紫晶见了，就低下身子，将手中装种子的玉碗送到恒生手中。倒不是她偏心，而是恒生比天佑小，天佑这个做哥哥的习惯让着弟弟。
恒生捧了小碗，却不点种子，而是送到哥哥面前，脆生生地说道：“哥哥种。”
天佑转过身来，摇了摇头，道：“我看着就行了，二弟种吧。”
“哥哥不是说要当农夫么？还是哥哥来。”恒生不听，依旧举着小碗到天佑面前。
天佑还是不肯接，又推到恒生跟前。
紫晶见他们兄弟两个友爱，脸上添了笑模样，道：“两位小爷别让了，再使人拿个碗，一人种一半……”
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