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转眼，就到了七月初一。是曹颙二十九岁生辰。
按照民间说法，今年是曹颙的凶年。自打除夕过后，曹颙所有的鞋垫上，都绣了小人儿，寓意“踩小人”，图个平安而已。
他的左手腕上，是一串雕十八罗汉的手串，是请高僧开过光的。这是李氏年初为他求的，让他戴上，不许他离身。
曹颙心中晓得，今年确实是“凶年”，未必是自己的“凶年”，而是这个国家的“凶年”。
帝崩在即，局势步步惊心。
出门在外，又不是整寿，曹颙并没有想张罗。但是随扈来的户部官员，可不敢坏了规矩，短了“三节两寿”的孝敬。
他们往曹园一折腾，旁人也就想起这件事，十六阿哥与十三阿哥一道，带着几个小阿哥过来凑趣。弘历也听说了。下了课，便与恒生同来。
加上拉锡、伊都立与曹颙早年几位侍卫处的同僚，也凑了两、三桌。当年与曹颙一什的侍卫，经过这十几年官场历练，多在军中任职。
二十阿哥年纪稍大，今年已经十七，平素跟着十六阿哥在内务府当差，今日便与十三阿哥、十六阿哥同席；二十一阿哥、二十二阿哥，与弘历同龄，今年不过十二岁，就有恒生做东招待。
平郡王府大阿哥福彭，今年虽也随扈热河，但是被他姑姑宝雅格格接到蒙古去了，所以今日没有露面。
对于这几位皇子皇孙阿哥，恒生入值伴读一个多月，已然相熟。
二十一阿哥是个好脾气的，同自己有亲；二十二阿哥不爱说话，性子有些急；至于弘历，在恒生眼中，非但不可亲，甚至还有些可恶。
他记性还好，年前发生之事，还在脑中。
弘昼阿哥戏耍自己，弘历晓得真相，还是全心维护兄弟，只当自己尊贵，这使得恒生记了仇。而恒生之所以能点伴读。好像同这个小阿哥也有千丝万缕的联系。
偏生这样弘历一个人，人前人后半点礼数不缺，愣是让人挑不出半点不是来。
即便而后雍亲王府与曹家子弟往来，偶有些孩气的小打小闹，也多是落到弘昼头上。
今日，所谓“拜寿”，也不过是打着幌子，实际上弘历是想借机回趟家中。即便养育宫中，他立足的根本，仍然是雍亲王府。他非嫡非长，只有得了父亲与嫡母的欢喜，才能在兄弟之中胜出。
因此，弘历入席后，用了两筷子，便要起身告辞。
恒生在他身边一个多月，别的见识的不多，这偷偷回家的场面，见过了两、三遭。
这孩子心中急得不行，总觉得不能便宜了弘历。过去的不干自己事，就懒得理会；今日却是以父亲的寿辰做幌子，恒生就忍不住了。
真真是福灵心至。恒生脑子中一下子就想到九阿哥送自己的“礼”。
想到这里，恒生站起身来，装作小大人似的，端起茶盏，对眼前三位道：“三位爷，恒生向来鲁莽，嘴又笨，三位爷不嫌恒生笨，还照顾恒生，恒生好生感激。给几位爷预备了份小礼，还请几位爷给个面子，笑纳笑纳。”
曹家的东西，有些是外头买不到的。这个认知，宫里的二十一阿哥、二十二阿哥都明不白。
因此，虽嘴里说着“无需客气”，但是他们两个眼睛却是骗不得人，瞧那样子，似乎马上就要得到玩具一般，恨不得立时问点什么。
恒生却不肯再说，只说稍后就奉上。
弘历虽也好奇，但是耐不住想要回家的欲念。
恒生不再挽留，亲自送了出来。
弘历骑在马上，在侍卫的簇拥之下，扬长而去，带起一路烟尘。
恒生看着弘历的背影，却是难得露出几分笑模样，美滋滋地，还不忘回去陪席。
二十一阿哥与二十二阿哥已经猜了半晌，实不知恒生心血来潮下的礼物是什么。
只是恒生偏不说。笑嘻嘻地陪着两位阿哥吃了饭，而后才吩咐一个婆子，给两位爷上礼。
见带来两个汉服妙龄少女，两位阿哥都有些晕，只觉得见着了，就再也拔不开眼。
看得恒生都跟着诧异，难道这几个小脚婢子就那么好？
不过，送给两位小阿哥的，并不是这两个少女，而是少女手中端着的小匣子。里面是几样西洋物件，小孩子喜欢的东西。
同疑惑的恒生相比，弘历此刻更是一个头两个大，因为他前脚才进府，正同弘昼一道，在嫡母跟前回话，恒生给他预备的“‘谢礼”就到了。
这“谢礼”不是旁的，正是那小脚美人中年幼的两位。
四福晋见了随人而到的拜帖，看着两个庶子，有些摸不清章程，便使人将那两个小婢带上来。
弘历只觉得自己吃了个哑巴亏，弘昼则是好奇不已，看来即便出身王府，也不比旁人自在随意。有生以来，他还是头一次收人做礼物。
这会儿功夫，管家媳妇已经带人进来。
十三、四的年纪，羸弱的身体，容貌稚嫩，体态苗条，因走路疾额头上汗津津的。
四福晋见状，眼神更加晦暗。王府现下最受宠爱的年侧福晋，就是这样娇柔之态。
她使人将这两个丫鬟带下去，而后才对弘历与弘昼道：“真是胆子够大，什么都敢收。要是传到王爷耳朵里，怕又是一顿鞭子。”
一句话，倒是让弘昼清醒不少。
“恒生这混蛋，指定是自己搞不定，才祸水东引！”弘昼低声咒骂着，竟也不见愤怒。
他只是觉得恒生这家伙，怎么突然开窍，倒是比唯唯诺诺的情形好些，少了几分生疏。
四福晋却有些不高兴，雍亲王府，岂是随便就能入的。看似小孩子的嬉闹，不知这背后有多少看不见的弯弯道道。恒生是小孩子，想不到这些，曹颙这做父亲的，也不好生管管。
换做牵扯到其它家，四福晋怕是早就要发作。因是曹家，经手的又是十来岁的童子，她也不好多说……
*
曹园，上房。
恒生端着醒酒汤，送到曹颙手中。曹颙今日多喝了几盅，头有些疼。
见儿子殷勤小意，曹颙立时就瞧出不对，笑着说道：“这是怎么了？遇到为难事了？”
恒生扬起头来，嘴角直往下耷拉，道：“父亲，儿子方才给弘历阿哥与弘昼阿哥送了份礼……”说到这里，声音转小，反省了几个时辰，他似乎明白自己有些过了。
见恒生露出心虚的表情，曹颙不禁挑了挑眉，道：“什么礼？”
恒生最不惯说谎，又是在自己父亲身边跟前，老老实实地说出了答案。
想着弘历风流的性子，曹颙不由一笑。随即想到这几个女子是九阿哥送来的，幕后有什么自己还不清楚。这般送到雍亲王府，委实有些草率。
不过，送就送了。他也不想因此太苛责恒生，反而好生开解他两句。
父子二人，又说了几句话，曹颙有些乏了，就沉沉睡去。
同曹府的宁静相比，雍亲王府花园可谓是雷霆密布。
四阿哥见了儿子，何曾有说话软乎的时候；今日听说送上门两个美婢，四阿哥就火了。
瞧着那样子，哪里像能听儿子求饶的，恨不得立时打折他的腿，老实安分才好。
弘历觉得自己冤枉死了，开始念着恒生的名字磨牙。
这一番“痛定思痛”的训斥下来，弘历的腿儿都直了，没精打采地回宫。
恒生还不晓得，他这一时不忍，出了口小气，等着他的，就是弘历的诸多后招，
倒是曹颙，不仅没有责怪儿子“送礼”，反而因此想到剩下两个女子的安置法子，直接送给科尔沁亲王巴特麻。
想到就做了，自然还是以恒生的名义。
巴特麻刚好帮恒生从科尔沁弄了几匹小马驹，恒生的谢礼也算正当时。
这几匹小马驹，是恒生为家中几个哥哥预备的。
早先巴特麻送他小马驹，他欢喜中，就有些不安。因为单单他有，旁人没有。
而后在兄长的家书中，提及他们几个或许在院试后来热河，恒生就同父亲商议，托巴特的麻给他们预备小马。
如今，小马驹已经送过来，就在园子里圈着。
关于曹家这边的消息，九阿哥是数日后才知道的，自己送“侄外孙”的礼，都让“侄外孙”转送他人。
他有些撂不下面子，对着十阿哥抱怨了几句，无非是不知好歹什么的。
那四个处子，虽是他的人教养出来的，但是丝毫不比正宗的“扬州瘦马”差。因晓得十阿哥没有带妻妾随扈，他原是使人送到热河，要给弟弟暖床的。
十阿哥却是一个都不要，如今他隐疾渐愈，还在调理中。
他已经是不惑之年，并不急色。他只想调理好身子，在秀女中正经地纳几房妾，添几个小阿哥。这娼门女子，如何有资格成为他儿女之母？
九阿哥见他不要，自己身边姬妾又数目庞大，这才半开玩笑地推给了曹家。
就算没指望这几个女子能充耳目，也是想要看看曹家的热闹。没想到，曹颙无耻之尤，打着儿子的名义，将这四个女子尽数扫地出门。
九阿哥没看成热闹，自是觉得气闷。
倒是十阿哥，去了早年浮躁，劝解了九阿哥一番……