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年老太爷放下儿子的信。唤人侍候笔墨。
执起笔来，老人家只觉得耳鸣眼花，一时竟不知当如何下笔。
告病辞官肯定不行，这个节骨眼上，落在旁人眼里，就成了心存“愤怨”。皇上正忌惮年家，要是有人上眼药，这折子一上，年家就又多了一项罪名。
二子为封疆大吏，一女为贵妃，富贵至极，老人家惶恐不安。
因次子倨傲的性子，对于如今的结果，他心里多少有些准备，并不意外，却没想到会这般惨烈。
次子已逢绝境，女儿缠绵病榻。
后宫女子，恩宠本就在帝王一念之间。
皇上若是对贵妃还有半点怜爱，也不会在她病重之时，对年家丝毫不留情面。
失宠加上家族顷祸，贵妃孱弱之身。如何能承受得这住？
次子与女儿皆在局中，只有长子希尧，为人敦厚少心机，或许能逃过一劫。
年老太爷怎么会在这个时候，让长子入局？
老人家叹了口气，提笔写道：“字长儿希尧，家事恒安，汝勿以家事为念，勤勉当差，以酬皇恩……”
他才写了两行，便见有丫鬟进来禀道：“老太爷，二房三位少爷来了，在廊下侯见。”
年老太爷皱眉道：“叫他们进来。”
丫鬟应声下去，随后跟进来三个青年，正是年羹尧的次子年兴、三子年富，还有养子年逾。
这几个孙儿中，早先只有年富在京，去年年羹尧上京时，又带了次子年兴与养子年逾。
如今，不仅年富身上有爵，他们兄弟三个还都任了京官。
年兴是正四品的副护军统领，年富是正四品的大理寺少卿，年逾是正六品的骁骑校。
三子齐赐官，搁在旁人家，是无上恩宠；搁在风雨飘摇中的年家，更像是留子做质，而且还是年羹尧所有的成年儿子。连养子也不放过。
年兴面带疲惫，年富焦急难安，年逾则是带了几分迷茫无助。
给老太爷请安完了，还是年富先开口说道：“祖父，父亲处境堪忧，外头有风声，说是皇上接下来要夺父亲的爵位……真若如此……真若如此……”说话间，已是语带哽咽。
要是爵位依在，即便真到问罪那日，还能有个缓冲；若真成了白身，论起罪来，又能拿什么抵罪？
官场上，最不乏捧高踩低之人。
早年皇上倚重年家时，处处都是歌德颂恩之声；如今皇上厌了年家，等着落井下石的人也不少。
年老太爷看着年富，道：“不可妄言。年家能有今日体面，全是因早年伴皇上龙潜时的缘故。雷霆雨露，俱是君恩，既是身为年家子孙，当心思报君，不可纵私。”
年富见祖父说话冷淡。看似并无插手之意，不由心生绝望，跪到在地，膝行到炕边，垂泪道：“祖父，现下能保全父亲的，只有祖父与娘娘……还请祖父可怜孙儿们年少，离不开父亲教导，保全父亲一二……”
说到最后，他伏地嚎啕大哭，再无平时的神采飞扬。
这几个月，他代表父亲四处周旋，受尽了人情冷暖，原本定好三月娶妻，女家也借口家中长辈卧病，延迟婚期。
一切迹象，都表明局势糟糕，年富惊怒不已，却又无力改变这个状况。
见年富伏地痛哭，年兴与年逾两个也都站不住了，跟在年富身后跪下。
年老太爷直觉得哭声刺耳，太阳穴一颤一颤。
这些年来，他一边将长房与二房分开，一边也忍不住留心次子那边。
若说年羹尧倨傲，惹了九分祸；年富就是青出于蓝，凑全剩下的一分，使得年家的祸事成了十分。在西北，那些想要孝敬年大将军的官员，要是摸不清门路。多半就摸到年富这位衙门名下。
对外仗势弄权不说，对内联合继母，排挤嫡长兄年熙，这个才是年富致命的过错。
皇上虽恶了年家，可对年熙依旧另眼相待。
年羹尧得了加封的爵后，没有给嫡长子年熙，而是给了年富，这已引起皇上的不满，要不然也不会晾了年富这许久。
如今问罪年羹尧，其他人即便受牵连，也不过是罢官或者流；年富的话，能不能保全小命都是两说。
“别哭了，我已去信给你大伯商议此事，你们只须安安稳稳的等消息，不要再四处求告，若是激怒了皇上，只会适得其反。”年老太爷俯下身子，拍了下年富的肩膀，温言道。
“真的？”年富听了，眼睛一亮，露出几分希翼。
年老太爷点点头，道：“自然是真的。七尺男儿，哭哭啼啼。成何体统，何不快快起来？”
年富本就畏惧老太爷，见他着恼，忙低头擦了脸上的泪，讪讪地站起身来。
年老太爷的视线，从几个孙儿面上滑过，道：“今日开始，你们便留在这边府里！我上了年纪，耐不住清冷，你们就陪老头子住上一段日子。”
年富听了，眼神暗了暗。点头应诺。
在外头跑了这两个月，他也受够了各种搪塞与推脱；如今他们兄弟又都丢了官，怕是旁人连面上都顾不得，直接给他们吃闭门羹。
那样的话，住在自家府里，与住在祖父这头，又有什么区别？
年兴与年逾向来以年富为马首，自是跟着点头。
说了这会儿话，年老太爷精神有些不足，便使人带他们兄弟下去安置。
等他们兄弟出去后，年老太爷叫来暂管内务的妾室孟氏，低声吩咐道：“挑上几个身子长成的丫鬟，送到他们兄弟身边侍候……二人，不，还是四人，每人房里四个……”
孟氏听了，唬了一跳：“四个？老太爷，二少爷、三少爷还罢，逾少爷才十五，哪里受得了这个……”
“逾哥儿那就减两人，添到富哥儿那边……”年老太爷斟酌着说道：“多教导几句，只要能近到主子身边侍候的，就赏银百两。”
孟氏抽了抽嘴角，只觉得老太爷的安排很是不像话。
即便老太爷想将孙儿们拘在这边府里，也不当用美色这一招。毕竟现下二老爷惹了官非，当儿子要是纵情声色，那实是太不孝顺……
*
直隶，清苑城。
随着曹颙生日临近，各州县派往清苑送寿礼的人络绎不绝。
还有三天，才是曹颙生日，总督府收下的贺礼，已经远远地超过了年礼。
总督府外，曹颙身穿常服，与纳兰富森步行去莲花书院。
莲花书院新来了一位老翰林，是纳兰容若的故旧，纳兰富森身为晚辈，既是听到消息。自然要去拜访。
曹颙正好忙完手头差事，便陪纳兰富森前往。
莲花书院的外墙，距离总督府只隔着一条马路。
为了官衙肃静，书院并没有开后门。曹颙与纳兰富森带了几个人，绕了半里多路，从莲花书院侧门进入。
上午时分，正是书院里授课的时候，两人一进书院，便听到远处传来的朗朗书声。
等拜访过那位老翰林，两人没有着急回去，漫步到莲花池边赏荷。
夏末时节，荷花已过了盛期，水面上飘着凋落的荷花瓣，荷叶也经过雨打风吹，添了不少沧桑。
“既是赶上孚若生辰，本当吃了寿酒再回京。可我身负皇命，因私滞留到底不妥。你我交情虽深，眼下却是内外有别，终须避讳，明日我便回去了，还请孚若恕罪。”站在莲花池旁，纳兰富森说道。
曹颙性子谨慎，晓得这其中厉害，便不做小儿女态，点头道：“我与富森大哥相交多年，彼此相知，少吃两盅酒，就能短了交情不成？”
嘴里这样说着，心中到底有些不舍，便听他接着说道：“再说，想要吃酒，什么时候不能吃？一会儿回去，便使人开两坛莲花白，不醉不归！”
纳兰富森听曹颙说的豪气，也痛快道：“两坛怎够，要四坛才好！谁要是不喝，谁就是棒槌！”
曹颙听了，不由莞尔，脑子里浮出一句话：“几坛老酒送故友，千盏佳酿践知音！”
纳兰富森的神情却转为郑重，指了指眼前的荷花，对曹颙道：“孚若，我是行伍中人，不会说好听的，只是就着此景，规劝你两句，不知使得不使得？”
曹颙见状，忙肃容道：“还请富森大哥不吝赐教！”
就听纳兰富森道：“花开花谢，是天地自然循环，非人力所能抗拒；世家大族，同这一池荷花，又有何不同？盛极而衰，倘若不幸，守着一池死水，等到池水干涸，那就彻底断送了生机；若是侥幸，池子水源不断，即便花败，还有莲子、莲藕，存有勃勃生机，不过是挨过一个苦寒，便能重新绽放新绿。”
说到这里，纳兰富森顿了顿：“赫舍里家，纳兰家，还有如今陷入死局的年家，就是前车之鉴。这三家，不是外戚，就是学士府邸，本当遗泽子孙，荣华三代。只因立身不稳，如同陷入死水的荷花，已经是身不由己，生死都要听天由命，没有生门……曹家现下根基虽比不得上面几家，可如今你们堂兄弟四人都在官场，还有女弟在四阿哥身边，已呈腾飞之势……越在显位，越是身不由己，孚若还须保重再保重，切勿重蹈覆辙……”