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阎敬铭与肃顺同为户部堂官，但两个人只在公事上有所交晤，私下里却从无往来，延请到正堂，下人奉上茶水点心，各自退下，堂上除了肃顺，就是龙汝霖几个作为陪客，在一边落座。
肃顺是朝中红人，各省督抚、司道多有孝敬，阎敬铭最恨的便是他这般人，故而当日为皇上重谴去朝，事后想想，狐悲之余，竟是精神为之大快以他的为人，是断然不愿意主动登门拜访的，这一次来，是奉旨而至——。
军机处跪安出去，皇帝将他招到了御前，“朕前几天和你说的，于商课章程多加增补的事情，你是怎么想的？”
“皇上请恕臣无礼，商课章程中本来所有的商贾可从旁监督之事，关碍本来极大，不过商贾为国缴税，有建言之权，臣以为亦无不可，更可免去各省胥吏从中挪用、盘剥、克扣之弊，数载而下，大见成效，这是皇上天亶聪颖，圣心早有所见，方有今日府库充盈，国用日足之景。”
他先大大的灌了一碗迷汤，接下去又说，“然而臣想，若是轻开以民告官之先，诚恐各省官员，畏于百姓攻讦，办事之时畏首畏尾，……”
皇帝坐在御塌上，声音闷闷的，打不起精神来，“你说的都有道理，朕也想过会有这样的弊端，只不过你想想，像肃顺这样的混账奴才，一次过寿，就收了不下十万两银子的贽敬红包，这些钱难倒是从那些有求与他的混账行子自己口袋中拿出来的吗？还不是处处盘剥而来的？”他恨恨的说，“还不都是百姓的脂膏？长此以往下去，可怎么得了啊？”
阎敬铭叹了口气，朝堂上下，沆瀣一气，贪墨成风，冰炭二敬、三节两寿、学生拜门，立一个名目，就多了一份要钱的借口——那正色立朝的正人君子，倒成了不合时宜？想来也真是令人觉得憋屈难过，“皇上这样说，实在令臣汗颜无地……”
“你的品行，朕很知道，这朝臣之中，京中一个曾国藩、京外一个彭玉麟，能和你等量齐观，旁的人，才学或者还有，这清廉如水的气度、择善固执的德行，差得远喽”
“皇上一语褒奖，荣于华衮，臣当铭记在心，以德才俱佳之臣自况，不负皇上期望之重。”
皇帝摇摇头，不再多谈这些题外话，“你刚才说的，开百姓告官的先例，弊大于利的话不为非是，不过你想过没有？若是继续这般萧规曹随下去，三年清知府，十万雪花银，后任之人仍当如是，朕当年说过的，整肃吏治的话，岂不是全然落到了空处？天下人又将视朕为何主？”
“这……”阎敬铭实在不知如何作答，支吾了几句，碰头答说，“臣并非说不可开这样的先例，只是，百姓告官，总也要有个章程，何等事能告，哪一些不能告，如何采信？接了状子之后，是交本省料理，还是由京中派人探查详情，都要有个章程，下面的人才好办差啊。”
“对、对、对”皇帝半是叹息，半是赞赏的轻声和着，“大约朕终究是年轻几岁，想到什么，就希望能够立刻得以实现，还是得有你阎丹初这样的沉稳之人，在一旁匡扶啊百姓有言：家有一老，如有一宝……唔，你似乎还不算很老嘛？”
一句话出口，连阎敬铭这样谨饬守礼的，也忍不住笑出声来：“啊，臣失仪。”
“起来说话。”皇帝让他站了起来，难掩兴奋之色的绕室蹀躞，忽然问道，“朕记得你是道光二十五年的进士，周祖培的门生，可是的？”
“是。臣蒙先皇拔于泥途，座师是周大人。”
“他是久掌刑部的老秋官，更且政务娴熟，当年虽为朕逐出朝堂，多年来却也时刻挂念。这件事关系甚大，你不妨去问一问他有什么意见。”
“是，臣明白了。”
“再有，就是肃顺这个狗才。他贪墨成性，处处伸手，底下的那些官呢？也时时逢迎，任他需索无度，有时候，朕真是不知道该处置他，还是该处置那些纵容、逢迎他的混账了”
阎敬铭心中一动：若说纵容有罪，皇帝就是最大的罪魁从咸丰四年以来，肃顺骎骎大用，朝臣无不侧目，京中犹自如此，京外又当如何？当然，这些话只能在心里想想，嘴上是半点不能流露的。
“不过啊，朕以为，若论及兴利除弊的魄力，肃顺倒是大有可取之处。故而朕想，此事，还是由你、肃顺一起操办起来。等一会儿你退值之后，到他的府上去，告诉他，朕留他有用之身，为国出力，若是做不到、做不好这件差事，就让他自己找根绳子了断也省的朕看他堵心的慌”
听阎敬铭转述完皇上的话，肃顺脸色青白，顾不得多想，碰头答说：“奴才蒙皇上不弃，以重责相托，敢不效死以报圣恩？”说罢咚咚的碰了几个响头。
“雨亭兄，皇上对我说，着我以此事询问前任军机大臣，刑部尚书周祖培的见解，我想，宜早不宜晚，不如你我现在就过府拜望？”
肃顺有心推拒。他虽然读书不多，但人非常精明，只是听阎敬铭说的几句话，就知道这样的差事一旦办下来，就算是得罪了天下所有的官员总要从长计议，和自己府中的几个清客认真会商一番之后再说，眼见阎敬铭盘马弯弓，自知躲不过去，苦笑了一下，“那，好吧，容我更衣，与丹初兄同往。”
换了一身衣服，两个人乘轿出府，直奔南城周府而来，若是只有阎敬铭一个人，彼此有师弟情分，当以学生拜老师之礼，从偏门进，从正门出，谓之‘软进硬出’，不过与肃顺同来，就不可如此了。
府里的下人通报之后，大开中门，将二人迎到厅上，周祖培亲自降阶相迎，“肃大人，丹初，别来无恙啊？”
“给老大人（老师）请安。”
“去朝之人，说什么‘大人’？”周祖培哈哈一笑，“来，请厅中说话。”说完吩咐下人，“去，准备酒席，今晚留客。”
挥退了下人，周祖培未语先笑，“雨亭兄，丹初，你们来得正好，我府中的厨子从南地学来一种新鲜饮馔之法，老夫吃过几次，齿颊留香，今日我们大快朵颐，一醉方休。”
肃顺勉强派遣愁肠，强自笑道，“还是老大人疼人，肃某别无所好，只有这‘口舌之欲’四字而已。”
一句话说完，两个人相视大笑起来。
阎敬铭冷眼旁观，心中苦笑：老师这番故意要做出得失不萦于怀的闲豫之态，却更显得娇柔做作，见是个空挡，从旁插话说道，“老师，皇上着学生来……”
“容老夫行礼。”
“啊，不。”阎敬铭拦住了他，“皇上并无谕旨，只是有些事，要学生向老师征询一二。”
周祖培一愣，自从咸丰四年，为禁断鸦片一事，他受了池鱼之灾，同被贬黜庙堂，多年来每到年节，皇上赏赍不断，感念皇恩之外，更想着有朝一日能够起复，但恩赏是恩赏，起用之日却遥遥无期，久而久之，他的心也越来越冷。不想赛尚阿和曾国藩领兵抗敌，卓有功勋，封赏了巴图鲁嘉号，又给赐爵，让他再一次看到了希望。
这一次听人说肃顺和阎敬铭联袂过府，还当事有转机，不料却只是一个‘征询一二’？他犹豫了一下，“不知道是何事，可容老夫有效劳的？”
“是这样的……”
听阎敬铭把经过说完，周祖培大吃一惊这样的事情如何做得？一旦推行开来，天下官员人人自危，公事上再也没有敢于任事的了他几乎以为阎敬铭是在和自己开玩笑，又立刻知道不会，怎么会有人开这样的玩笑？
“丹初，你糊涂皇上年岁尚轻，有意继武前贤，成就一代令名，我等身为臣子的，本当辅佐圣主，你……怎么，这样的政令如何能够行得？否则的话，百官、外吏皆不可为矣。”
阎敬铭一皱眉，“老师的话，学生不敢苟同。明知其非，难道就不可匡正吗？”
“治大国若烹小鲜。匡正之法，本当缓缓图之，这样急功近利，”周祖培欲言又止，事关皇帝，不可语出不敬，便换了个语气，“开百姓告官的恶例之门，岂不是重蹈武后朝的旧辙吗？”说着重重的叹了口气，一副痛心疾首的神情。
肃顺看这师弟两个有了意气模样，赶忙在一旁劝道，“芝老、丹初兄，不必如此。你等都是为了公事，若伤了师弟和气，就大可不必了。也伤了皇上的一片垂问老臣的圣心。我说，下面的，不是说，有新鲜之物要本官品尝吗？怎么，还没有好吗？”
给他一番插科打诨，周祖培收拾心情邀客入座，肃顺看看，桌子中间放着四个盘子，色彩纷呈，大异其趣，他也是其中行家，认真的看一看，分辨出来几个：绛紫色的是醉蟹；鲜艳如胭脂的是云南宣威火腿；淡黄色的是椒盐杏仁，还有一个色白如雪，平滑软腻，做片状的，看不出来是什么，不会是粉皮吧？他心里想着。
下人烫了酒，是上好的茅台——还是临近新年，皇上御赐的——他自己极少喝酒，贵省进贡上来的茅台酒，都给他用来赏赐下面的大臣了，打开酒壶，酱香扑鼻，给几个人满上。周祖培用手一指，笑呵呵的说道：“雨亭兄，久闻你精通饮馔，且尝尝看，可知道是什么吗？”
肃顺也不客气，伸出筷子去夹，孰料滑滑溜溜，根本夹不上来，“改用调羹吧。”
取来调羹，舀起一匙，放在面前，肃顺低头闻闻，“似乎是海味？”
“这叫荤粉皮。”周祖培笑着说道，“要蘸作料吃的。”
荤粉皮何能算是盛馔？肃顺心中奇怪，再看盘子中放着的是用香油调和的姜末，也不知道‘荤’在何处？蘸了一点送进嘴里，入口方知：“这是裙边啊？”
“味道如何？”
“嗯，清腴无比”肃顺咽下荤粉皮，又舀了一匙：“这样子吃裙边，还是第一次。”
“我也只是吃过两三次，做法倒没有什么诀窍，不过只是材料要好。”
原来，裙边就是甲鱼，江南人称鳖为甲鱼，抓来宰杀洗净之后，入锅微煮，然后剔取裙边，用小镊子将上面的一层黑翳镊去，上笼屉蒸熟，拌上作料，即可上桌。做法实在没有什么了不起，不过只是这么一碟，就要用到好几只甲鱼——一器之费抵得上平常人家十数日之粮，就显得很珍贵了。
肃顺拱手一笑：“人言不是三代为官，不知穿衣吃放。实在是讲究不尽啊”
阎敬铭却没有他们这么讲究，他自幼家贫，兄弟众多，用餐之际便如饿狼扑食一般，入朝为官，只等饕餮的吃相不知道惹了多少人的笑话，故而一面听两个人说话，一面就没有停过筷子，风卷残云一般，吃得肚皮溜圆儿。放下酒杯说道，“老师，此事真的就做不得吗？便不提皇上一番整肃吏治的圣意拳拳，只是看在肃大人的面子上，也请老师提点一二吧？”
周祖培一愣，“怎么和肃大人又有什么关系了吗？”
“皇上说，此事若是做不成、做不好的话，就让肃大人……自我了断，也省得皇上看了他堵心的慌”
周祖培呆了片刻，沉重的摇摇头，“此事太难，太难这天底下的官，好得不多、坏的也不多，最多的是那些不好不坏的官。要说他们贪墨，并以此治罪的话，只怕人人难逃公道。可又有些人，贪墨归贪墨，办事归办事——像这样的人，若只是为了治下被其处置过的百姓的一纸诉状，即行罢官去职，换来一个鱼肉百姓的官，不更是伤了皇上一番爱民之心了吗？”
“那若是能够将章程中的细则分理清楚，官员犯了那些过错需去职，那些毋须呢？”
“也不行。法令虽好，终须官员来执行，彼此之间或为友朋，或为懿亲，或为同乡、同年。彼此照应，大的说成小的，小的说成没有。天下如此之大，难道还能一一核实清楚吗？又或者彼此有仇怨在身，借机报复，小的说成大的；原本无过，或者过错很小，最后却落得个去职的下场，岂不让人寒心？”
阎敬铭和肃顺同时停著，眉毛纷纷皱起，“要是这样说来的话，此事就万难进行了？”
周祖培本想点头称是，转念一想，此事料理不清，不但肃顺难得保全，只怕自己唯一的一条复起之路也要给自己堵死了这样想来的话，皇上命阎敬铭到自己这里来问计，似乎也是给自己出了一道难题，解不开的话，一切休提；能够解得开，而且解得好，则圣心欣悦，自己也可以重入庙堂了
一念至此，他说道，“此事啊，容老夫再多想想，总要让皇上整肃吏治，还百姓一片清朗太平的圣心落到实处才是我等的本分容我……再想想吧？”
送走了肃顺和阎敬铭，周祖培看看天色，时候已经不早，有心让人拿自己的名帖去把赵光请来，一来时候太晚，二来皇上圣意若何未辩其详，太多的人知道消息，于己不利，便打消了这个念头。
自己走进书房，翻找出《大清律》，细细疏爬。他也真不愧是宦海沉浮多年的，揣摩上意，有独到之功。他知道，民告官名为恶例，实际上若是真能够操作得人的话，实在是无上善法
新法一旦推行下去，百姓呈诉的案子，几乎全是那些邻里殴斗、田产买卖之类的细故这倒并不是说刑名案子就不会出差错，不过清朝刑名案子，从上至下有着非常严密的审核制度，特别是轰动一方的盗案、杀人案，刑部这边总是要将案子的所有卷宗统统调往京中，认真梳理，确认没有遗漏，方可定谳。
即使如此，勾决的时候，还是要分为四种情况，第一种是情实，这是全然没有其他任何因素，旨到斩决的；第二、第三是缓决、可矜，一般是指案中的从犯，或者察查案情，发现有迫不得已，可资矜怜的；最后一种是留养，这是指犯人为独子，家中有老亲，年在七十岁以上的；或者节妇，守节二十年以上，只靠这个孩子的。都可以报请留养。
处置也是各有不同，第二、第三是仍旧关在监狱中一段时间；最后一种是打一顿板子，枷号两个月，便即释放。除了第一种，其他的三种，都等于是给犯人留一线生机。
因为朝廷有了这样实事求是的作风，地方上也很少有官员敢于草菅人命——像咸丰二年山东的崔荆南的案子，咸丰三年在湖北省出的王树汶的案子，只能算是极少数的特例。而且从这两件案子本身的结果来看，也可见朝廷对于刑名之课的重视程度——故此，周祖培有这样的信心。
而所谓细故，则是一些民间呈讼官司，不外乎姻缘不和、赋税追比、邻里殴斗，经济往来，大多都是案情微小，却极关民生的。偏偏这样的案子，一个处置不好，很容易造成官民彼此的仇视。
这样的案子，审理不出县府两级衙门，大多都是随到随审，考验的是县大老爷的律法纯熟和民情通晓程度，审理得好的，两造携手下堂而去，彼此还不伤和气；断得不公的，准有一方怨气满怀，口出不逊——既伤了民心，大老爷还会失面子。
至于民间所谓的‘告御状’，周祖培并不担心会有这样的情事出现，自从道光二十六年，他入职刑左以来，还不曾出现过一件告御状的案子，可以暂时忽略不计。倒是这些细故引发的‘陈告词讼’，却是很让人伤脑筋的。
认真的翻查了一会儿《大清律》于呈告的详情，周祖培打了个哈欠，揉揉眼睛，合上卷帙，吹熄了蜡烛，回房休息。V