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用过午饭,六夫人打发儿女领着表弟妹们各自去后头玩耍,自己才与娘家嫂子说起体己话来。
范夫人出身不差,娘家姓杜,是闲散权贵锦豫伯的庶出女儿。如今杜家已她兄长当家,对她这个庶出妹妹越发不甚上心了,除非有用得着银钱的时候。是以,范夫人等闲都不回娘家,倘若有事,宁肯来齐家找六夫人,毕竟,六夫人不顾及着她,总会顾及自己兄长。
再者说,如果范大人不好,六夫人在齐家的日子也不会好过。
范夫人瘦削身材,比六夫人低了小半个头,走起路来几乎行步如风,是个精干的脾气。她身穿姜黄色缠枝花卉长袄,外罩棕红银鼠皮背心,下穿墨绿色绣玫瑰的马面裙,显得简单利落,大方素淡。一整套翡翠头面首饰,却是成色极好,翠色足,水头亮。
六夫人与她分宾主对坐炕上,眼角余光扫过她手腕上那对流光溢彩的翡翠镯子,絮絮说道:“初二那日,还特特问了母亲,母亲说是大哥与嫂子怕是要到下半年才回来……怎么没几日,嫂子就带着哥儿姐儿回来了,也不曾与我们来个信,我们好多加准备着些。”
“可不是这话,本不打算回,京城离云城相距千里,来来回回诸多不便。后来想起,这月是妹婿生辰,他们几个做晚辈的,好歹要来磕个头。再者,四月是老太太六十大寿,论理,我们这做儿女的,没有在外不归的理。
思来想去,才临时动身赶回来,赶在他姑丈寿辰这日特来磕头。”范夫人皮肤偏黄,额头颇高,像是有福之相,只脸上的皱纹却较六夫人多了不少。算年纪,她也只比六夫人大四五岁。
六夫人听她说话不露痕迹,心下不信,便带了几分不虞之色,淡淡道:“也不是什么整生日,倒叫嫂子孩子一通紧赶慢赶,大可不必。”
自家兄嫂的为人,六夫人自己最明白,绝不会以为他们是特地来给六老爷祝寿的,定有旁的话要说。按说,兄长述职还有大半年,很不用这么着急回来走动寻门路,难不成是在那闹出什么事来,让嫂子回来求人的?
最近也没听老爷说起云城那里有什么事啊?
越是这么想,六夫人的面色越发不好看起来。
范夫人暗自焦急气恼,却一丁点不敢表现出来,回头对身后的婢女笑道:“叫你收着的紫檀木盒子呢,拿过来给姑奶奶瞧瞧。”
那婢女手上,不知何时已经捧了一个锦盒,笑吟吟奉上道:“夫人特地叮咛过的,奴婢一直带在身上,不敢假旁人的手。”
“这才是,你们……下去寻从前相好的姐妹说话吧。”范夫人说着,眼含深意地冲六夫人身后几个丫鬟看了一眼。
六夫人听她们说话,显然十分看重那锦盒,再偷偷一观,发现锦盒做工精致不凡,里头怕是装着什么金贵的好东西,便满脸堆上笑来:“罢,你们不必跟着伺候,去下边玩儿吧。”
丫鬟领命退下,屋子里只剩下她们姑嫂两个。
范夫人从自己贴身戴的大红折枝花荷包里摸出一把小巧的铜匙来,对准锦盒上的铜锁慢慢转动,只听当一声脆响,锁被打开了。
她揭起盒盖,里边覆盖一方紫色云纹杭缎。缎子里又包着一块深紫色镶黑边的帕子,她纤手轻轻解开帕子,登时,眼前被一阵耀眼的金色光芒闪花了眼。
六夫人擦了擦眼睛,才渐渐适应下来,定睛仔细打量那东西,原来是一大捧滚圆硕大、金光灿灿的南海金珠
南海金珠本就不易得,是年年上供的贡品。尤其是这样大的个头,这样齐整的外姓,六夫人这辈子,还不曾见到过呢,便是齐府库房,都不一定有这么好的东西。
金珠独有的灼人光华,让六夫人的心都跟着起起伏伏沉不下来。她几乎忘了身边坐着的范夫人,啧啧出声,接着慢慢抬起双手,探向那锦盒。
就在六夫人的手指触到锦盒那一刻,范夫人含笑开口了:“妹妹以为这盒珠子如何?价值几何?”
猛地被一窒,六夫人讪讪然缩回手,嘴一咬,尽量装作满不在乎地应道:“怕是价值不菲吧。”
她也不是傻子,若是范夫人送她一般的东西,她倒不在意,只当亲戚情分;可是范夫人一出手就是这样大的手笔,若说单纯为送她,她是绝对不信的。她可是商户出身的女人,自然明白天下没有白掉的宝贝,还是这样送上门来的。
当年六夫人未出阁时,这姑嫂二人还是时常发生龃龉的。
一个以伯府身份自矜,一个以家财万贯为傲,谁也不大服谁。直到六夫人出嫁至齐府,六老爷不断升官,范夫人才肯放下身段,时时趋奉六夫人一番。不过,送上这样的好东西,实在是头一次。
虽然范老爷与六老爷同是四品官,可一个是外官一个是京官,一个是暴发之户,一个是百年望族,自然不可相提并论。旁的不说,单论两家交好的人,范家不过些些后起爆发户,而齐家,朝堂里不卖他们面子的,还真不多。
何况,眼下要求人的,也是范家。
范夫人虽素来不喜六夫人刻薄俗气,此刻也不得不软下身来,拈起几颗金珠放到六夫人掌心,欠了欠身子道:“这是你兄长从一个南边客商手里寻来的,实在爱极这成色,舍不得放手,才狠狠心破费一万两银子,方买下这几十颗珠子的。
我日把玩,心里虽然着实喜欢,却也知我这样的人,是使不起这样的好东西的,没得白污了这珠子。你看看这个头,比我的指甲盖都大。这也罢了,偏偏颗颗完美,我对着光,细细找了半日,竟然没发现什么瑕疵。
你说,这样的好东西,是不是有钱也买不到的?”
原先单纯看着,已是万分动火,如今一拿在手上,六夫人几乎惊叫出声。那珠子,彷佛一把火热的炭,顺着她的掌心,蔓延至全身百骸,她整个人,都飘飘然晕晕乎,彷佛饮了甘霖。
六夫人翻来覆去的看,有如得了瑰宝,再不忍释手。
她心知兄嫂必是有事相求,却是等不及了,试探道:“嫂子这东西,可肯割爱否?我……出一万一,买了。”
范夫人心里乐开了花,面上却故作不悦,沉声道:“妹妹将嫂子看成什么人了?嫂子也不缺银子使,也不会做买卖。”她顿了一会,见到六夫人脸上闪过失望的神色,才缓缓笑道:“若妹妹当真喜欢,嫂子就当送妹妹把玩的吧。”
这话一出,六夫人不知是该喜还是该忧。
喜的是,只要她能办成兄嫂要求的事,这珠子就归她所有了,还不费一分一毫;忧的是,能让兄嫂这般肯破费的,想必不是小事。
六老爷先前还特地交代过,有什么事不许擅自作主,倘若事情不好办,眼看着这到手的珠子,还不知最后归了谁呢?
要让她割舍下,又委实太难。
六夫人心一横,已然打定了主意。
面上却是沉吟许久,才假意推辞道:“嫂嫂说得什么话,妹妹不知好歹,也断不能夺人所爱。嫂嫂还是收回去吧”
听她口气坚决,范夫人暗暗一惊,怕她真个不肯应承。
又见她双眼一动不动盯着珠子,眼里几乎冒出火来,便顷刻镇定下来。
她也不急,反而撇下正事,与她笑道:“妹妹看,这一共四十颗,恰好做一串项链,配上妹妹那件墨绿色挑金线的刻丝褙子,满京城都是头一份的。上回邱夫人有这么一串手串,就闹得人人争相一睹……”
六夫人早就心动不已,闻言,也不再与她拐弯抹角,低声说道:“嫂嫂厚爱,妹妹实难回敬。嫂嫂若有烦难之事,不如说出来,妹妹无能,也能一起为嫂嫂谋划谋划,可不比嫂嫂一个人思想得强。若是妹妹说错了,还请嫂嫂勿怪。”
此言一出,范夫人轻轻舒出一口气,一直缠绕在眉尖的郁色消散开来。
为了打动这个贪财的妹子,她把自己舍不得用的压箱底的好东西都取出来了。倘若此次回京不能办成夫君交代的事,那别说这些珠子,连整个范家……
她左右环顾一眼,确定无人在跟前,才为难地与六夫人叹道:“不瞒妹妹,嫂子如今,当真有一件极难办的事,与妹妹商议一番,兴许能出个什么主意。”
“嫂子知道我的,向来是妥当人,嫂子有什么烦难事,尽管说与我。”六夫人心下也有几分好奇,怀疑兄长作下了大事。
“我不与妹妹说,还当真不知与谁能说道一番了。母亲年纪大,怕她受不住;你那弟妹的为人,你是清楚不过的……”范夫人长长一叹,索性半含了泪,低低泣道:“此事说来话长,一个不慎关系妹妹兄长性命,我是日夜忧心。如今能有妹妹分担,只怕能救得一二也说不准……”
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