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四月中旬，豫州沛郡，淮北蕲县大泽乡，天空云层密布，压得很低，让人喘不过气来。
秦末时，此处响起了陈胜吴广一声“王侯将相宁有种乎”，而如今，另一群穷苦出身的人却对侯王地位毫无兴趣，只想用他们的锄头，从地里刨出粮食来。
在赤眉军长达半年的占领日子里，沛郡大姓已经全灭，蕲县第一大姓赵氏也不能幸存。赵家的两个儿子也跑到了民间，能抢的东西早抢光了。
可如今赤眉却又去而复返，只因一个当地传言。
“赵氏家主做过王莽的田禾将军，专门负责屯田事宜，粮食一车一车往家里拉，听说坞堡底下挖了大窖，深数十丈，屯储着几千石粮食！”
淮北大饥，春天种下去的粟还只是青苗，陈粮却已吃尽。为了搜粮，留在沛地的赤眉军已经到了疯狂的程度，恨不得地皮都刮一层。这传言听着荒谬，但赤眉从事刘侠卿信以为真，带着手下人回到残破的赵氏坞堡。
而刘盆子等人，则蹲在坞堡外，给架好的灶添柴火，从事说了，挖到粮食后立刻下米煮粥，有的人再不吃粮，恐怕撑不下去了。
拿棍子捣地，拿斧头砸墙，饿极的人什么都干得出来，最后随着一声惊喜的呼喊，还当真找到了一个窖！
可等他们激动地进去一看，却发现所藏多是丝帛漆器，粮食？一粒都没有！
丝帛精美，但饥荒年里，这些东西有何用？刘侠卿气得将它们投入火中，当秸秆烧。
“挖！继续挖！”
刘侠卿不甘心，让人在院子里撬开地砖，刨了十几个坑，连猪圈都挖空了，也没找出一点粮食来，众人白干一天，只累得坐在地上，气氛低落极了。
多少赤眉老弱妇孺在坞堡外眼巴巴地等着，他们的脸干干的，眼睛塌成两个洞洞，脸腮也陷成两个坑坑，肉皮像是一张白纸，贴在骨头上。能吃的粮食多给去西边打仗的青壮带走了，这个月，众人不知道是怎么熬过来的，眼巴巴地等着喝粥，不想却是一场空。
“将人带上来！”
刘侠卿气急败坏了，让人把一个五花大绑的半大孩子推上前来，绑在柱子上，扬手就打！
此人是赵家的次子，名为赵礼，年纪和刘盆子差不多，也面黄肌瘦，看上去病恹恹的。
“粮呢！？”
“我不知道，不知，没粮了。”赵礼很害怕，而刘侠卿看着外头饥饿的众人，已经失去了耐心。
“不说，那就烹了你！”
刘盆子目瞪口呆，却被刘侠卿踢了一脚：“去添火！”
坞堡外一早就架好灶，放着巨大粗陋的陶鬲，鬲中尽是沸腾的水，烘得刘盆子脸颊发烫。
刘侠卿只是以此吓唬赵礼，要他交待粮食在哪，但不少赤眉一听，当真来了精神，甚至舔了舔龟裂的嘴唇。
“将军饶命。”
说话的不是赵礼，声音在人群外响起，一位衣衫褴褛的男子主动走了进来，却是一直逃在民间的赵氏长子，赵孝，字常平。
他本与弟藏匿于泽中，前日外出找食，回到藏身处才发现弟弟被抓了，遂蓬头垢面装作乞丐来打探消息，不想在自家的残垣断壁看到了这样一幕。
“赵家子，寻了你许久，总算露面了。”
刘侠卿揪起赵孝，噼啪打了两巴掌，下手极重，扇出了鼻血，又握着刀削靠近他的眼睛：“说，汝家粮藏在何处？”
“没有余粮了。”赵孝愤懑地抬头：“去年就有饥荒，吾父已逝于成昌，我便将粮食分予县中饥民，剩下的被将军等带走，一粒都不剩。”
“原本指望种点宿麦，但……”
但冬天时赤眉杀到，淮北大乱，谁还有心思种地，加上一冬天没下雪，导致本就不多的麦子地几乎绝收，如今稀稀拉拉，哪怕再过两月，收成还不抵种子。
“你这竖子，还欲嘴硬！”
刘侠卿大怒：“将赵礼烹了！”
“勿食吾弟！”
赵孝以为赤眉饥不择食，遂死死抱着刘侠卿的腿道：“吾弟有病，且身体也很瘦弱，他的肉一定不好吃，若要吃，便吃我！”
赵孝满脸是泪，露出了自己的胳膊道：“我身体健壮，没有病，一定比吾弟好吃。”
刘侠卿等人一下子都愣住了，没想到天下还有这样甘愿送死的人，相互震惊地对视着。
“勿食吾兄！”
赵礼却也哭嚎起来：“不慎被捉来的是我，被汝等吃掉，乃是命中注定，可兄长有何罪过？”
一时间，兄弟竟相拥在一起，互劝对方要让自己去死，情急之下已是泣不成声。
这一幕看得赤眉心里很不是滋味，而桓谭也乘机进来规劝。
“如此孝悌之人，从事难道当真要杀了他们？”
刘侠卿知道，赵家是当真没有余粮了，被桓谭一劝，只悻悻作罢，将兄弟二人打入随军俘虏营，与桓谭、刘盆子等一起干粗活，还骂骂咧咧给自己找台阶下。
“吓唬汝等罢了。”
“樊巨人有言，赤眉就算饿死，也不人食人！”
……
可人间惨剧究竟会不会发生，不由任何人说了算。
留在沛地的赤眉还剩下十几万，多是老弱妇孺，粮食已尽，连粥都没得了。
于是桓谭、刘盆子和赵孝这些昔日的人上人，就只能跟着赤眉吃糠，把陈年的谷衣烤熟，舂细了，再把葛根挖出来剁碎磨成面，搀和着打糊糊喝——得大口喝，有些植物根茎很苦，小口根本咽不下去。
也有人去剥榆树皮，好似在剥富人的衣裳，切成碎疙瘩，烘干，再磨成面煮汤。那汤好喝得很，粘乎乎的，放凉了吸着喝，一碗汤一口就喝下去了。
刘盆子学会了挖野菜、拾地软，亏得是夏天，只要下一场雨，山坡上就全是绿油油的植物，会识种类的人能从一堆杂草里准确找到能下肚的，但刘盆子等人不懂，就只能跟割牛草一样乱挖——牛全没了，要么杀了吃肉，要么载着辎重随赤眉主力西征。
挖野菜的人很多，有的人饿到掐下野菜就往嘴里塞，嚼得牙都绿了。刘盆子觉得，他们就像赶到绿草地上抢青的牛羊群，只剩下吃的本能。
亦不乏误食毒草毙命的，刘盆子和赵家兄弟去收过尸，他发现这些人死时并不狰狞，总是笑着的，后来他才明白，此时死去反而是幸运，便不用再经历更痛苦的饥肠辘辘。
等野菜也被啃食殆尽，新的来不及长出来，林子里的树皮也被剥光时，更疯狂的事开始发生。
有饿疯了去啃朽木的，将木渣连同柴虫一起塞进嘴里咀嚼。
也有吃土的，可以吃的是后世称之为“高岭土”的玩意。
在最艰难那几天，刘盆子将安全的食物，让给误食毒菜后上吐下泻，病到奄奄一息的桓谭，自己则试着吃土，极难下咽，就跟嚼沙子一样。
“土不就是沙子么？”赵孝也跟他一起吞咽，他将能吃的东西多让给了弟弟，对桓谭也算照顾，赵孝当年也曾举孝廉为郎，在长安与桓谭有过一面之缘。
土吞下去后能缓解饥饿，但难受的是后面，肚子胀得不行，但蹲一个时辰都都排不出便来，半个月后，陆续有人腹胀而死。
刘盆子怕了，只能趴在石头上，让赵孝、赵礼兄弟用筷子给他掏粪蛋，痛得他杀猪一样叫，血把赵孝手都染红了。
刘盆子哭得不行，兄长还在的时候，纵是在赤眉军中放牛，他也没受过这委屈啊，只抽泣说再也不吃土了，饿死也不吃了。
和他一样想法的不乏其人，这几日，陆续出现了盗尸的事，先前掩埋下去的尸体被人挖了出来，这些饿死后瘦得只剩下一把骨头的人，身上的肉被并不锋利的器物刮走，露出了森森白骨。
刘侠卿很生气，外头的盗匪可以这么干，但赤眉不行，他还抓了几个盗尸者。那些人颇为委屈：“扔在山沟里的死人，不也一样叫狗扯狼啃去么？与其便宜了畜生，为何人就不能吃！”
“人不是禽兽！”刘侠卿骂着杀了几个人，但根本无济于事，盗尸愈演愈烈，最后甚至出现吃活人……
这一日，刘盆子与赵礼照例去寻野菜，路过一间屋子时，赵礼说他闻到了香味。
顺着这味道，他来到一间屋子，门缝往外冒热气，一推开门，却没看到人，只见灶正烧着，陶釜里煮着什么东西，咕嘟嘟地响，屋内窗扉紧闭，肉香四溢。
大概是野狗或者狼吧？他们知道，住在这的是个瘸腿的本地猎户，经常能打点鸟儿之类，偶尔也怜惜他们是富贵人家沦落至此，给点雀儿腿，刘盆子能放在嘴里咂一整天，老猎户则看着他们笑，目光怪怪的。
刘盆子已经吃了几天土，饿坏了，走过去想喝口汤，这不算偷。
但赵礼却死死拉住了他，目光惊惧地指着屋里的水缸！
那是人的发髻，一整块的搭在水缸盖上，刘盆子饿得头昏眼花，还以为有人躲在水缸后头跟他们开玩笑，走过去一瞧，缸后空空如也！倒是那发髻沾着血！新鲜的血！
他立即吓出了一身冷汗，腿都软了，而这时候，厨房的另一个门走进来猎户那一瘸一拐的身影，问他们为何在这。
不仅额头上抹着红色的赤眉，连眼睛也是红红的，水汪汪的发着亮光。
“是小后生啊。”
老猎户目光没有看二人的脸，而是胳膊、腿、肚子，就像在看两只瑟瑟发抖的小雀儿。态度依然颇为慈蔼，伸出沾着血的手，似是要摸刘盆子的发髻。
“饿了罢，我这有肉，汝等吃么？”
……
刘盆子和赵礼是连滚带爬逃出来的，而赤眉从事刘侠卿得知此事后，气得七窍生烟，立刻带人上门将猎户擒了，才知他竟用晒干的鸟儿腿，骗了个无父无母的孩子，杀了食其肉。
老猎户被当众处死，但他死前却依然红着眼睛，骂骂咧咧：“过去沛地样样都好，就算灾年，也能剥树皮吃，直到汝等至此，天旱了，地荒了，连草根树皮都吃尽了，鸟兽也逃了，不是我想食人，是汝等逼我食人！”
言罢，头颅已被刘侠卿持斧砍了，并扬言，往后再有食人者，杀无赦。
“他说得有理。”
赵孝带着刘盆子和赵礼看着这一幕，只道：“本地人，尽是被赤眉逼死的。”
“赤眉三老、从事们自己虽未亲自食人，却是导致沛地大饥的罪魁祸首，野有饿莩，是率兽而食人也！”
“桓大夫说，赤眉以为，汝等刘姓宗室和我家这等豪宗，皆是硕鼠。”
赵孝看向赤眉的目光中，尽是痛恨，杀父破家之仇啊：“那彼辈，就是更可恨的飞蝗！造成的人祸，十倍百倍于前！”
但恨归恨，他们却也没有脱离赤眉逃亡他处，因为赵氏兄弟曾去过赤眉控制的边缘地带，那里更是全然没了秩序，盗匪横行，吃人亦或是易子而食，司空见惯。
可这样下去，沛地的人只怕要统统饿死，赤眉从事们已经在商量，实在不行，就去淮水碰碰运气，淮南的两个势力：淮南王李宪和吴王刘秀都派了船只封锁水面，阻挡赤眉南下，或许能找到船只渡过去么。
但以他们这些老弱病残，能否打得过南方政权亦是一个疑问。
好在就在这时，有捷报从西边传来：“汝南已被樊巨人攻陷！”
“绿林大败，撤回南阳！”
“吾等可以去汝南就食了！”
欢呼阵阵，尽管能走到那边去的人，或许不到半数，其余可能在沿途就会倒毙，但终究给了他们一点希望。
而刘盆子，也要与桓谭分别了。
桓谭已经病了大半个月，根本无法远行，而回来的赤眉得了刘盆子之兄的贿赂和哀求，要将他带到西边去。
这次赤眉军将放弃俘虏营，赵孝、赵礼兄弟也被释放，实则是将他们留在已经空无一物的沛地等死。
“我会设法去淮南。”赵孝如此对刘盆子承诺：“听说吴王治下颇有秩序，淮水舟师只拦赤眉军，不拦灾民。也会设法寻车船带桓大夫同行，他救过我兄弟的命！”
刘盆子颔首，只能握着桓谭佝偻的手，与他告别。
“夫子，弟子要走了。”
桓谭虽病笃，但还有点知觉，只微微点头，伸手摸了摸刘盆子的发髻。
门扉吱呀作响，刘盆子跟着赤眉军走了，面容枯瘦的赤眉老弱妇孺，眼中有求生的希望，但更多是迷茫。
“硕鼠硕鼠，无食我黍，三岁贯女，莫我肯顾。逝将去女，适彼乐土。乐土乐土，爰得我所……”
春秋时的庶民只是在诗里愤懑一番，但赤眉更进一步，是当真将“硕鼠”去除了。
然而在打死故乡的硕鼠后，他们却没能迎来想象中的好日子，只能迁徙、流窜。总无法扎下根来，于是转战数州，所向披靡，虽将一地地硕鼠打尽，但自己却成了比硕鼠更招本地人恨，酿成更大惨剧的“蝗贼”！
最后赤眉在吃尽一处后，又不得不继续上路，沛地如此，刚被打下来的汝南，未来可能要去的南阳，又何尝不是这样呢？
“如此反复，毫无前途啊。”
桓谭只闭上了眼：“赤眉欲转战天下寻找乐土。”
“殊不知，却是南辕北辙，离乐土乐国，越来越远了！”
……
PS：第二章在23:00。