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事实上李绮节没得选, 因为她已经吃了好几串桑泡儿。
她只犹豫了一刹那, 埋头继续吃, 既然已经吃了, 那就接着吃呗。
丫头又抬着一只竹编箩筐进门：“小姐, 杨家送来两对兔子。“
雪白的兔子，紧紧挤在一块儿，像鼓起的棉花团。
丫头们爱得不行，拿一根草叶逗弄兔子，手脚快的已经忙着在院子角落里搭草窝。
“别白忙活。“李绮节拦住围着兔子不停稀罕的宝珠, “把兔子送到灶房去。“
宝珠舍不得, 但看李绮节两眼放光，知道她已经在盘算怎么吃兔肉了, 只得狠心应下。
李绮节假装没看到宝珠满眼的心疼，养兔子是个精细活儿, 她干不来，还是用来祭五脏庙吧。
红烧、酱香、麻辣、干煸……李绮节回想着兔肉的各种吃法，咽了口口水，喔，对了, 还有冷吃兔。
丫头们眼睁睁看着李绮节轻描淡写间，吩咐宝珠把两对活蹦乱跳的兔子送到灶房去, 让刘婆子宰了炖肉吃，一个个目瞪口呆。
“怎么都不说话了？“
李绮节嫣然一笑，因为才吃了桑泡儿的缘故, 她的舌尖有些发紫，笑起来有点渗人。
丫头们面面相觑，噤若寒蝉，顿时作鸟兽散。
接下来的几天，再没有丫头敢拦着李绮节献殷勤了。
周氏急着去找张氏探口风，偏偏杨家人一大早送来好些果子菜蔬，少不得耐着性子和杨家的小伙计客气几句。待杨家人走了，换了身半新不旧的夹纱衣裳，让宝鹊拣了几样杨家送的果子，装了一大篓，到小院探望张氏。
张氏跟前的大丫头结香正好从房里走出来，手里端着痰盂，腕上搭着巾帕，眼圈有些发红。
周氏一眼看到痰盂里的血痰，皱眉道：“又犯病了？“
结香点点头，“早起就咳嗽，粥饭一口没吃，只喝了一碗药。“
屋里一股挥之不去的酸苦药味，窗前供了一瓶月季花，不知道是不是因为张氏多病，她房中的花朵也蔫蔫的，没什么鲜活劲儿。
张氏昏昏沉沉睡着，听到声音，抬起眼帘，“周姐姐来了。“
说话有气无力。
周氏不好提别的话，温言劝慰张氏几句，说了些闲话，回到自己房里，唉声叹气。
李大伯在家等消息，听下人说周氏回来了，找到正房：“怎么样了？“
“十八娘病得厉害，我不好张口。“
李大伯虽然迫不及待想撮合李绮节和小沙弥，也只能道：“不急，过几天我带张家小哥儿和三娘去武昌府，你趁那个时候问张妹子，正好两个孩子都不在跟前，说话不必顾忌。“
周氏道：“我都听官人的。“
过了几天，张氏的病好了些，准备动身去武昌府的李大伯却病倒了，李大伯只得先推迟行程，让船家多等几天。
李绮节原本已经收拾好行李了，李大伯一病，倒叫她忙乱了好几天。
等李大伯病愈，已过了小满时节，春蚕开始结茧，李家雇佣的蚕娘们每天忙着煮茧、缫丝，几架纺车昼夜运作，嗡嗡嗡嗡响个不停。
李大伯随船带了几大包新茶和新丝，预备到武昌府后，先去茶市、丝市看看行情。
李绮节顺便把花庆福也叫上了，瑶江县地方偏僻，市场已经饱和，武昌府是南来北往的集散地，贸易繁华，水运发达，有更广阔的天地，花家货栈迟早会开到武昌府。
李家雇的船不大，但胜在干净，不像那些载湖鲜的渔船，有种刺鼻的腥臭气。
出发的时候是个大晴天，潺潺的水波间倒映着金灿灿的流光。船走了大约两个时辰，忽然吹起一阵凉风，顿时阴云狂涌，淅淅沥沥落起小雨。
李大伯站在窗前，满意地望着江面上迷迷蒙蒙的细雨，捋着花白胡须笑道：“小满不满，无水洗碗。今年雨水多，田地不会再旱了。“
去年李家山腰上的地旱了一大片，那座山离江边太远，没法修水渠灌溉，最后只能请农户一担担水挑上山，才勉强把菜苗浇了一遍。
李绮节在窗下对账，一手翻账本，一手拨弄算盘，把珠子打得噼啪响，头也不抬道：“田里的秧苗刚栽下去，是得落场雨才好。“
甲板上响起一阵嘻嘻哈哈的笑闹声，噔噔一串脚步响，宝珠跑下船舱，推开门：“三娘快出来看稀奇，好大的船！“
已经离了瑶江县的地界，江面上来往的船只陡然多了起来，宝珠和进宝姐弟俩也不怕凄风冷雨，兴冲冲在外边看热闹，船工催了几遍，姐弟俩还是不肯回船舱。
李大伯正觉无聊，闻言披上蓑衣，好奇道：“是谁家的船？“
本地的水运货船基本掌握在各大望族手中，说不定是李大伯认得的人家。
船夫在外面应答：“官人，是金家的船，他们家每个月要给楚王府运送土产粮米。“
听说是金家的船，李绮节心念一转，推开算盘，撑起一把硕大的黄油绢伞，跟着李大伯一道走出船舱。
金家的船比李家雇的小船足足大了四五倍，船上彩旗招展，迎风猎猎，桅杆上挂有金家旗号，甲板上往来走动的水手都是统一服色，步履从容，不像是金家家仆，更像是训练有素的兵卒。
金家的船很快把李家雇的小船抛在身后，沐浴在雨丝中的船影像一头威武的巨兽，遮天蔽日，气宇轩昂。
江面上的其他客船纷纷避让，隐隐听到另一只船上有人骂骂咧咧道：“神气什么？“
船夫笑向李大伯道：“我们这还算是好的，若是在运河上，但凡碰见运送漕粮的官船，所有往来船只都要让道，有时候为了等官船先走，得在渡口等上整整两三天，才能出渡口，短短百里水路，走一走，停一停，比走陆路还折腾。“
李大伯道：“虽然折腾，还是比陆路轻便俭省，咱们这样的平头老百姓，能安安生生混口饭吃，就是祖宗保佑了。“
船夫叹息道：“可不是！“
甲板上一位穿蓑衣的老者插话进来：“想安生也难啊！这几年东山那头兴起一窝水贼，杀人越货，无恶不作，不知有多少船折在他们手里。官府派兵去捉，一晃三年了，到现在还没找到水贼的老巢在哪里。上个月我们跟随商队一路北上，船队从东山脚下经过的时候，提心吊胆，一刻不敢合眼，就怕被水贼给盯上。“
几名在甲板上搬运货物的伙计听老者说起水贼，顿时两眼放光，连李大伯和进宝也都听住了。
老者继续道：“水贼喜欢夜里下手，先悄悄爬上船，然后用迷药把船上的人迷晕，再把人五花大绑，扔到江心里淹死，连会拳脚的人都不是他们的对手。“
有人哈哈大笑：“老伯恁爱吓唬人，什么迷药，能把一船的人都迷晕？“
老者被人质疑，面皮立时紫涨，张嘴就骂：“哪里来的臭伢崽！回去问问你娘，老子活到这么大岁数，什么时候诳过人？“
旁边的人连忙相劝：“老伯莫要同娃娃争嘴，他们不知天高地厚，以后吃了苦头，自然晓得世道艰险。“
李绮节看甲板上的人越聚越多，说的话也越来越粗，和宝珠返回船舱。
宝珠心有余悸道：“水贼不会盯上咱们吧？“
李绮节收起绢伞，甩掉伞面上滚动的水珠，哭笑不得道：“咱们家船上的货物能值多少钱钞？满打满算一二百两银子罢了，水贼瞧不上的。再说了，那伙水贼流窜在东山一带作案，为的就是避开官府，不会冒着被一窝端的风险，把手伸到武昌府周边来。“
宝珠念佛道：“阿弥陀佛，谢天谢地。“
路过一间船舱，隐隐听见一阵清朗的读书声。
“张少爷真刻苦，夜里咱们困觉的时候，他还在灯下看书。好几次我半夜起来，看到书房的灯亮着。“宝珠感叹道，“倒是没想到上了船，他还不休息。“
透过门缝，能看到小沙弥的清隽身影，少年手中执书，临窗倚立，侧脸浸润在窗外朦胧的雨幕中，说不出的俊俏灵秀。
李绮节正看得出神，冷不防对上一道清亮眼眸，却是小沙弥转过身来，淡淡看了她一眼。
眼光只从她脸上一扫而过，又迅疾移开。
天黑前船在岸边一处渡口停泊，这里是武昌府下辖的一处市镇，因为镇上一座石桥很出名，镇名就叫桥头镇。
李大伯有几个相熟的老友住在桥头镇，他想去探访老友，顺便打听今年新丝的价钱，天黑不好贸然前去打扰，只能第二天再去，船要在渡口歇一晚。
小市镇没有宵禁一说，已近酉时，渡口仍然十分热闹。
船才驶入渡口，已有几个穿麻练鞋的小童攀缘上船，招揽生意：“雨天寒气重，哥哥们且吃碗水酒，祛祛寒气。“
水手问：“甜酒还是辣酒？“
小童笑眯眯道：“甜酒多的是，辣酒也应有尽有，娘已经备了下饭酒菜，只等哥哥们来照应。“
水手们哄然大笑。
进宝和其他小伙计嫌船上憋闷，结伴下船去镇上玩耍，李大伯再三交待不许他们吃酒，尤其不许跟着拉客的小童走，进宝笑嘻嘻应了。
李大伯问李绮节道：“三娘要不要下船走一走？“
李绮节摇摇头，渡口附近的酒肆、客店常年做水手生意，三教九流，鱼龙混杂，不是闲逛的好去处。
戌时末进宝等人回船，船夫提着灯笼，站在船舷边，一一检视下船的伙计，闻到谁身上有酒气，二话不说，打发到货仓去干活。
进宝捧着一包油煎馒头和一把桃木插梳到宝珠跟前献宝。
宝珠笑嗔几句，骂进宝不该乱花钱，脸上却笑盈盈的。回到船舱，对着铜镜，把桃木插梳比在头上，左看看右看看，笑个不住。
李绮节忍不住笑道：“黑灯瞎火的，难为你看得见。“
宝珠脸上一红，把铜镜收进妆盒的小屉子里，拈起一只油煎馒头，让李绮节吃。
“你自己吃吧，我才吃了一盒酥饼。“
李绮节道，说着话，人走到窗边，仰头看天上一轮圆月。
在水边赏月，伴着潺潺的水声，更觉月华清寒冷峻。
油煎馒头已经凉了，宝珠怕浪费，找船家讨了杯热茶，就着一碗清茶，把梅菜肉馅的馒头吃完。
吃完馒头，她打了个饱嗝，走到窗边的面盆架前洗手，忽然咦了一声，跳到李绮节身后，指着水面上一个闪烁的光点：“三娘，你看那是什么？“
李绮节顺着宝珠涂了丹凤花汁的指尖看去，傍晚时云歇雨住，天光放晴，夜里月色怡人，月光透亮，依稀能看清江面情景，起伏的浪涛间，似有一人趴在浮木上，随波逐流。
那人身上可能带了什么反光的玉饰明珠，在夜色中泛着幽冷的寒光。
李绮节准备去叫醒李大伯，才出门，却见小沙弥站在拐角的地方发怔，看到她，似乎吃了一惊，袖子翻转，飞快地把一样东西掩进怀里。
浓密的眼睫交错间，有一丝罕见的仓惶。
大丫头结香站在他身旁，手里提着一盏纸糊灯笼，脸色有些难看。
宝珠看到人，立刻扬声道：“水面上有个人！“
“我去唤世伯起来。“小沙弥神情微凛。
转身前，似有意，又似无意，轻轻道，“回房吧，不要出门。“
李大伯听说有人落水，起身披衣，喊醒船夫，找来几名熟识水性的水手入水救人。
甲板上乱腾腾一片嘈杂声响，直闹到后半夜。
翌日清晨，天还没大亮，外边渡口已是一片喧嚷人声。
宝珠昨晚没睡好，一直连连打哈欠，铺床叠被的时候，恨不能搂着铺盖卷打个盹。
“三娘晓得昨晚落水的人是谁吗？“
“是谁？“
李绮节坐在窗前梳头，她下手重，梳齿碰到打结的发丝，依旧往下使劲梳，刷刷几下，扯断一小把黑油油的发丝。
宝珠在一旁看到，哎哟两声，心疼的不得了，抢过雕花檀木梳子，蘸了些发油，轻轻抿在李绮节的发尾上，“落水的是金家大少爷！“
李绮节微微挑眉，别人救苦救难，救的不是王孙公子，就是世外高人，她倒好，救起来一个无所事事的纨绔。